Μεταξύ των πολλών φιλοσοφικών συστημάτων που αναγνωρίζουν την υπεροχή της πνευματικής αρχής στον κόσμο των υλικών πραγμάτων, οι διδασκαλίες των J. Berkeley και D. Hume ξεχωρίζουν κάπως, κάτι που μπορεί να περιγραφεί εν συντομία ως υποκειμενικός ιδεαλισμός. Απαραίτητες προϋποθέσεις για τα συμπεράσματά τους ήταν τα έργα των μεσαιωνικών νομιναλιστών σχολαστικών, καθώς και των διαδόχων τους - για παράδειγμα, ο εννοιολογισμός του D. Locke, ο οποίος ισχυρίζεται ότι το γενικό είναι μια νοητική αφαίρεση συχνά επαναλαμβανόμενων σημείων διαφόρων πραγμάτων.
Με βάση τις θέσεις του D. Locke, ο Άγγλος επίσκοπος και φιλόσοφος J. Berkeley τους έδωσε την αρχική του ερμηνεία. Εάν υπάρχουν μόνο ανόμοια, μεμονωμένα αντικείμενα και μόνο ο ανθρώπινος νους, έχοντας πιάσει τις επαναλαμβανόμενες ιδιότητες που είναι εγγενείς σε ορισμένα από αυτά, ξεχωρίζει αντικείμενα σε ομάδες και καλεί αυτές τις ομάδες με οποιαδήποτε λέξη, τότε μπορούμε να υποθέσουμε ότι δεν μπορεί να υπάρξει αφηρημένη ιδέα ότι δεν βασίζεται σεσχετικά με τις ιδιότητες και τις ιδιότητες των ίδιων των αντικειμένων. Δηλαδή, δεν μπορούμε να φανταστούμε ένα αφηρημένο άτομο, αλλά σκεπτόμενος «άνθρωπος», φανταζόμαστε μια συγκεκριμένη εικόνα. Κατά συνέπεια, οι αφαιρέσεις εκτός από τη συνείδησή μας δεν έχουν τη δική τους ύπαρξη, δημιουργούνται μόνο από τη δραστηριότητα του εγκεφάλου μας. Αυτός είναι υποκειμενικός ιδεαλισμός.
Στο έργο «On the Principles of Human Knowledge» ο στοχαστής διατυπώνει την κύρια ιδέα του: «υπάρχω» σημαίνει «να γίνεται αντιληπτός». Αντιλαμβανόμαστε κάποιο αντικείμενο με τις αισθήσεις μας, αλλά αυτό σημαίνει ότι το αντικείμενο είναι πανομοιότυπο με τις αισθήσεις (και τις ιδέες) μας για αυτό; Ο υποκειμενικός ιδεαλισμός του J. Berkeley ισχυρίζεται ότι με τις αισθήσεις μας «μοντελοποιούμε» το αντικείμενο της αντίληψής μας. Τότε αποδεικνύεται ότι αν το υποκείμενο δεν αισθάνεται το αναγνωρίσιμο αντικείμενο με οποιονδήποτε τρόπο, τότε δεν υπάρχει καθόλου τέτοιο αντικείμενο - όπως δεν υπήρχε η Ανταρκτική, τα σωματίδια άλφα ή ο Πλούτωνας την εποχή του J. Berkeley.
Τότε τίθεται το ερώτημα: υπήρχε κάτι πριν από την εμφάνιση του ανθρώπου; Ως καθολικός επίσκοπος, ο J. Berkeley αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον υποκειμενικό του ιδεαλισμό, ή, όπως αποκαλείται επίσης, τον σολιψισμό, και να περάσει στη θέση του αντικειμενικού ιδεαλισμού. Το Πνεύμα, άπειρο στο χρόνο, είχε στο μυαλό του όλα τα πράγματα πριν από την ύπαρξή τους, και τα κάνει να αισθάνονται μαζί μας. Και από όλη την ποικιλία των πραγμάτων και την τάξη σε αυτά, ένα άτομο πρέπει να συμπεράνει πόσο σοφός και καλός είναι ο Θεός.
Ο Βρετανός στοχαστής David Hume ανέπτυξε τον υποκειμενικό ιδεαλισμό του Berkeley. Με βάση τις ιδέες του εμπειρισμού - γνώση του κόσμου μέσω της εμπειρίας -ο φιλόσοφος προειδοποιεί ότι ο χειρισμός των γενικών ιδεών μας βασίζεται συχνά στις αισθητηριακές μας αντιλήψεις για μεμονωμένα αντικείμενα. Αλλά το αντικείμενο και η αισθησιακή μας αναπαράσταση δεν είναι πάντα το ίδιο πράγμα. Επομένως, το καθήκον της φιλοσοφίας δεν είναι να μελετήσει τη φύση, αλλά τον υποκειμενικό κόσμο, την αντίληψη, τα συναισθήματα, την ανθρώπινη λογική.
Ο υποκειμενικός ιδεαλισμός του Μπέρκλεϋ και του Χιουμ είχε σημαντικό αντίκτυπο στην εξέλιξη του βρετανικού εμπειρισμού. Χρησιμοποιήθηκε και από τους Γάλλους διαφωτιστές και η εγκατάσταση του αγνωστικισμού στη θεωρία της γνώσης του D. Hume έδωσε ώθηση στη διαμόρφωση της κριτικής του I. Kant. Η πρόταση για το «πράγμα από μόνο του» αυτού του Γερμανού επιστήμονα αποτέλεσε τη βάση της γερμανικής κλασικής φιλοσοφίας. Η επιστημολογική αισιοδοξία του F. Bacon και ο σκεπτικισμός του D. Hume ώθησαν αργότερα τους φιλοσόφους να σκεφτούν την «επαλήθευση» και την «παραποίηση» των ιδεών.
