Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία εμφανίζεται στη δεκαετία του '70 του XIX αιώνα, οι κύριες ιδέες του ρεύματος εκφράστηκαν από τον Charles Pierce. Οι πραγματιστές πίστευαν ότι είχαν μεταρρυθμίσει πλήρως τη φιλοσοφία, εγκαταλείποντας τις βασικές αρχές της και αποφασίζοντας να χρησιμοποιήσουν τη δική τους προσέγγιση για την εξέταση της ανθρώπινης ζωής. Η θεμελιώδης ιδέα της ροής είναι μια πρακτική στάση απέναντι στη ζωή του κάθε ατόμου. Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία, εν ολίγοις, προσφέρει να μην χάνουμε χρόνο στην επίλυση θεωρητικών προβλημάτων που δεν έχουν καμία σχέση με την πραγματικότητα, αλλά να ενδιαφέρεστε μόνο για ανθρώπινα, πιεστικά προβλήματα και να εξετάζετε τα πάντα από τη σκοπιά του οφέλους.
Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο ιδρυτής του κινήματος ήταν ο Τσαρλς Πιρς. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η φιλοσοφική του διδασκαλία δεν περιορίζεται στον πραγματισμό και την αιτιολόγησή του. Ο Peirce λέει ότι η σκέψη είναι απαραίτητη μόνο για την ανάπτυξη μιας σταθερής πεποίθησης, δηλαδή μιας συνειδητής προθυμίας να ενεργήσει με τον ένα ή τον άλλο τρόπο σε κάθε συγκεκριμένη περίπτωση. Η γνώση στη φιλοσοφία του δεν είναι μια μετάβαση από την άγνοια στη γνώση, αλλά μια κίνηση από την αμφιβολία στη σταθερή πίστη. Ο Peirce πιστεύει ότι μια πεποίθηση είναι αληθινή εάν η πράξημε βάση αυτό οδηγεί στο αντίστοιχο πρακτικό αποτέλεσμα. Η λεγόμενη «αρχή του Pearce» καθορίζει κάθε πραγματισμό στη φιλοσοφία, όλη η ουσία των ανθρώπινων ιδεών εξαντλείται από τα πραγματικά (πρακτικά) αποτελέσματα που μπορούν να εξαχθούν από αυτές. Επίσης από τις διδασκαλίες του Πιρς, ακολουθούν τρεις βασικές ιδέες κατεύθυνσης:
- η σκέψη είναι η επίτευξη υποκειμενικής ψυχολογικής ικανοποίησης.
- αλήθεια είναι αυτό που εκδηλώνεται με τη μορφή ενός πρακτικού αποτελέσματος.
- τα πράγματα είναι μια συλλογή από πρακτικές συνέπειες.
Ο Γουίλιαμ Τζέιμς, οπαδός των ιδεών του Πιρς, λέει ότι κάθε άτομο έχει τη δική του φιλοσοφία. Η πραγματικότητα είναι πολύπλευρη και κάθε άτομο έχει τον δικό του τρόπο να την αντιλαμβάνεται και ο συνδυασμός όλων αυτών των τρόπων οδηγεί στη δημιουργία μιας πλουραλιστικής εικόνας του κόσμου. Η αλήθεια είναι αυτό που, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ταιριάζει σε μια συγκεκριμένη κατάσταση ζωής και είναι πιο συνεπές με την εμπειρία του κάθε ατόμου ξεχωριστά. Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία του Τζέιμς παίρνει επίσης ως βάση την αντίληψη της αλήθειας ως κάτι που έχει πρακτική εφαρμογή. Το διάσημο απόφθεγμα του: "Η αλήθεια είναι ένα χαρτονόμισμα που ισχύει μόνο υπό ορισμένες προϋποθέσεις."
Η σύγχρονη δυτική φιλοσοφία θεωρεί τον πραγματισμό του John Dewey ως τη διδασκαλία ολόκληρης της τάσης που είχε τη μεγαλύτερη επιρροή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Dewey ισχυρίστηκε ότι δημιουργούσε τη φιλοσοφία μιας δημοκρατικής κοινωνίας. Ανέπτυξε τη θεωρία της επιστημονικής έρευνας, αλλά ταυτόχροναΗ επιστήμη στη διδασκαλία του είναι μόνο μια μέθοδος με την οποία οι άνθρωποι κάνουν τις βέλτιστες ενέργειες. Η αντικειμενική γνώση του κόσμου είναι αδύνατη. Η γνώση είναι μια ενεργή παρέμβαση του υποκειμένου στην ερευνητική διαδικασία, ένα πείραμα σε ένα αντικείμενο. Η σκέψη χρησιμοποιείται για την επίλυση προβληματικών καταστάσεων. Η πραγματικότητα δημιουργείται στη διαδικασία της επιστημονικής έρευνας. Διάφορα προϊόντα της δραστηριότητας της κοινωνίας (νόμοι, ιδέες) δεν αντικατοπτρίζουν την πραγματικότητα, αλλά χρησιμεύουν για την απόκτηση πρακτικών οφελών σε μια συγκεκριμένη κατάσταση.
