Το δημοψήφισμα είναι ένα από τα σύμβολα μιας σύγχρονης δημοκρατικής κοινωνίας, όπου η εξουσία ανήκει τυπικά στον λαό. Πρόκειται για μια πράξη άμεσης έκφρασης της βούλησης του λαού για σημαντικά θέματα σε διάφορους τομείς. Μάλιστα, η ηγεσία της χώρας απευθύνεται άμεσα στους πολίτες.
Το δημοψήφισμα είναι μια επίσημη διαδικασία, η διαδικασία της οποίας ρυθμίζεται από συνταγματικές και νομοθετικές πράξεις και τα αποτελέσματά του είναι νομικά δεσμευτικά. Ωστόσο, παρά το γεγονός αυτό, τα αποτελέσματα των δημοψηφισμάτων συχνά αγνοούνται από τις δημόσιες αρχές.
Υπάρχουν οι ακόλουθοι τύποι δημοψηφισμάτων (ανάλογα με τη βάση διεξαγωγής).
1. Με βάση την κλίμακα, χωρίζονται σε εθνικά (δηλαδή πραγματοποιούνται σε όλη τη χώρα), περιφερειακά (στην επικράτεια ενός ή περισσότερων θεμάτων) και τοπικά (διεξάγονται σε επίπεδο τοπικού δήμου).
2. Ως προς το περιεχόμενο διακρίνονται σε συνταγματικές (δηλαδή για την ψήφιση νέου Συντάγματος ή τροποποιήσεις του παλαιού), νομοθετικές (ψήφιση σχεδίων νέων νόμων) και συμβουλευτικές (γιαερωτήματα για την κατεύθυνση της δραστηριότητας των ανώτατων, περιφερειακών ή τοπικών αρχών).
3. Ανάλογα με το βαθμό υποχρέωσης: υποχρεωτικό (το οποίο ρυθμίζεται από το Σύνταγμα της χώρας), ή προαιρετικό (διενεργείται με πρωτοβουλία των οργάνων εξουσίας ή του λαού).
4. Κατά σειρά σπουδαιότητας: αποφασιστική (όταν η τύχη ενός συγκεκριμένου νομοσχεδίου εξαρτάται από τα αποτελέσματα μιας λαϊκής ψηφοφορίας) και συμβουλευτική (στην ουσία, αντιπροσωπεύει μεγάλης κλίμακας έρευνες πληθυσμού και δεν έχει νομική ισχύ).
5. Κατά χρόνο: προκοινοβουλευτικό (η γνώμη του λαού για ένα συγκεκριμένο θέμα προσδιορίζεται πριν από την ψήφιση του σχετικού νόμου), μετακοινοβουλευτικό (μετά την ψήφιση του νόμου) και εξωκοινοβουλευτικό (όταν η τύχη ενός έργου είναι αποφασίζεται απευθείας με λαϊκή ψηφοφορία).
Το δημοψήφισμα είναι ένα γεγονός που εφαρμόζεται από πολύ αρχαίους χρόνους. Ακόμα και στην αρχαία Ρώμη γεννήθηκε το δημοψήφισμα (δηλαδή η ψηφοφορία των πληβείων για διάφορα θέματα). Αρχικά, η Γερουσία, αποτελούμενη από πατρικίους, αγνόησε τα αποτελέσματα του δημοψηφίσματος, ωστόσο, με την ψήφιση των σχετικών νόμων (τον 5ο-4ο αι. π. Χ.), η διαδικασία αυτή έλαβε επίσημο κρατικό καθεστώς και έγινε συνώνυμη με τη λέξη «νόμος»..
Στην πρόσφατη ιστορία, τα δημοψηφίσματα σε εθνικό επίπεδο δεν είναι επίσης ασυνήθιστα. Στις 25 Απριλίου 1993 διεξήχθη το πρώτο δημοψήφισμα της Ρωσικής Ομοσπονδίας, όπου συζητήθηκαν θέματα σχετικά με τη διαδικασία εκλογής του Προέδρου και του Συμβουλίου των Λαϊκών Αντιπροσώπων, καθώς και θέματα της τότε κοινωνικής πολιτικής που ασκούνταν. Λίγο αργότερα (σε αυτό ακριβώςέτος) το Σύνταγμα του νέου κράτους εγκρίθηκε με δημοψήφισμα. Στην ιστορία της ΕΣΣΔ, δεν υπήρχαν έρευνες για τον πληθυσμό ως τέτοιο, όλα τα ζητήματα επιλύθηκαν στο υψηλότερο κομματικό επίπεδο σε έναν στενό κύκλο έμπιστων προσώπων. Το πρώτο και τελευταίο σοβιετικό δημοψήφισμα ήταν μια εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε στις 17 Μαρτίου 1991 ("Σχετικά με το ζήτημα της διατήρησης της ανανεωμένης ένωσης των φίλων δημοκρατιών"), όπου περισσότερο από το μισό του πληθυσμού ψήφισε "ΥΠΕΡ", αλλά, παρόλα αυτά, το τεράστιο χώρα εξαφανίστηκε από τους γεωγραφικούς χάρτες.
