Πρόσφατα, οι επιστήμονες ενδιαφέρθηκαν για τη μέδουσα Turritopsis nutricula. Πώς θα μπορούσε ένα τόσο απλό πλάσμα να προσελκύει τόσο την προσοχή των ειδικών, και ακόμη περισσότερο των γενετιστών; Και όλα έχουν να κάνουν με την επόμενη ανακάλυψη. Κάποιος Ιταλός επιστήμονας Fernando Boero (καθαρά για προσωπική του έρευνα) φύτεψε αυτό το είδος μέδουσας σε ένα ενυδρείο. Προηγουμένως, κανείς δεν ασχολήθηκε διεξοδικά με αυτά, πιθανώς λόγω του πολύ μέτριου μεγέθους (5 mm) και της απολύτως απεριόριστης εμφάνισής τους. Για κάποιο λόγο, ο επιστήμονας έπρεπε να αναβάλει τα πειράματα και ξέχασε με ασφάλεια τα κατοικίδιά του. Θυμήθηκα όταν το ενυδρείο είχε ήδη στεγνώσει, και οι κάτοικοι έμοιαζαν να έχουν ήδη πεθάνει. Ο Boero αποφάσισε να καθαρίσει το ενυδρείο από αυτά και να το γεμίσει με τα επόμενα άτομα που δοκιμάζονται, αλλά με τη χαρακτηριστική του περιέργεια, αποφάσισε να μελετήσει τις αποξηραμένες πλέον μέδουσες.
Ποια ήταν η έκπληξή του όταν ανακαλύφθηκε ότι δεν πέθαναν, αλλά έγιναν προνύμφες. Ξαναγέμισε το ενυδρείο με νερό. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, οι μισοξηραμένες προνύμφες έγιναν πολύποδες, από τους οποίους φύτρωσαν αργότερα νέες μέδουσες. Αποδείχθηκε λοιπόν ότι η δυσδιάκριτη Turritopsis nutricula είναι μια αθάνατη μέδουσα,που καταφέρνει το φαινομενικά αδύνατο. Ελέγχει ανεξάρτητα τα γονίδιά της και μπορεί να «κινηθεί προς τα πίσω», δηλαδή επιστρέφει στο αρχικό στάδιο ανάπτυξης και αρχίζει να ζει εκ νέου. Με άλλα λόγια, η αθάνατη μέδουσα Turritopsis nutricula δεν μπορεί να πεθάνει λόγω μεγάλης ηλικίας. Πεθαίνει μόνο αν την φάνε ή τη σκίσουν.
Σήμερα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μικροσκοπική αθάνατη μέδουσα είναι ο μόνος επίγειος οργανισμός που μπορεί ανεξάρτητα να αναζωογονηθεί και να αναγεννηθεί. Επιπλέον, αυτός ο κύκλος θα επαναληφθεί αμέτρητες φορές. Η αθάνατη μέδουσα Turritopsis ανήκει στο γένος Hydroid, οι εκπρόσωποι του οποίου ζουν στις θάλασσες των εύκρατων και τροπικών ζωνών. Αυτό το γένος περιλαμβάνει θαλάσσια αποικιακά ομογενή, δηλαδή πολύποδες, οι αποικίες των οποίων αποτελούνται από αρκετές εκατοντάδες άτομα. Είναι σαν θάμνοι, ακίνητοι και στερεωμένοι με ασφάλεια στο υπόστρωμα. Αν και υπάρχουν μοναχικοί. Στην αποικία, η εντερική κοιλότητα ενός μεμονωμένου πολύποδα συνδέεται με την κοινή εντερική κοιλότητα που διέρχεται από ολόκληρη την αποικία. Με άλλα λόγια, είναι όλοι ενωμένοι από ένα «κοινό έντερο», μέσω του οποίου διανέμεται όλη η τροφή που έχει.
Η αθάνατη μέδουσα έχει μια ομπρέλα σε σχήμα θόλου, στην άκρη της είναι ένα χείλος από πλοκάμια. Επιπλέον, ο αριθμός των πλοκαμιών αυξάνεται με την ηλικία: μια μέδουσα με το νέο μπουμπούκι δεν θα έχει περισσότερα από 8 από αυτά και στο μέλλον ο αριθμός θα αυξηθεί σε 90 κομμάτια. Η μέδουσα έχει δύο στάδια ανάπτυξης: το πρώτο είναι ένας πολύποδας, το δεύτερο είναι η ίδια η μέδουσα. Ως τελευταία, αυτήμπορεί να υπάρχει από αρκετές ώρες έως αρκετούς μήνες και μετά επιστρέφει ξανά στο πρώτο στάδιο, επαναλαμβάνοντας ατελείωτα αυτόν τον κύκλο.
Η αθάνατη μέδουσα κατάγεται από την Καραϊβική, αλλά σήμερα βρίσκεται ήδη σε άλλες γεωγραφικές περιοχές. Αυτό συνέβη λόγω του γεγονότος ότι το Turritopsis nutricula πολλαπλασιάστηκε έντονα. Ορισμένοι πιστεύουν ότι μια τέτοια αύξηση των αριθμών μπορεί να οδηγήσει σε ανισορροπία στους ωκεανούς του κόσμου. Όμως η Maria Miglietta (Διδάκτωρ του Ινστιτούτου Τροπικών Ερευνών) είναι σίγουρη ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας για το γέμισμα όλων των δεξαμενών αυτού του είδους με υδροειδή. Το Turritopsis nutricula έχει πάρα πολλούς αρπακτικούς εχθρούς που ασχολούνται με την εξόντωση των απογόνων τους. Αν και αυτό μάλλον δεν είναι αρκετό, αφού ο αριθμός των αθάνατων μεδουσών αυξάνεται μόνο κάθε χρόνο.
