Οι μέδουσες είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πλάσματα που ζουν στη Γη. Το σώμα τους αποτελείται από υδαρή μεσόγλαια, έναν συνδετικό ιστό που μοιάζει με ζελέ.
Το σχήμα αυτών των κατοίκων του υδάτινου στοιχείου μοιάζει με ομπρέλα ή κουδούνι, μανιτάρι ή αστέρι, καθώς αυτά τα πλάσματα έχουν λεπτά πλοκάμια. Ως εκ τούτου, πήραν το όνομά τους από την ελληνική λέξη με τη ρίζα «μέλας», που στη μετάφραση ακούγεται σαν «μαύρα αστέρια» ή «αστέρες».
Η μεγαλύτερη μέδουσα είναι η Cyanea capilata, που ονομάζεται επίσης γιγάντιο κυάνιο, αρκτικό κυάνιο, τριχωτό κυάνιο ή χαίτη του λιονταριού. Ανήκει στην scyphomedusa.
Το 1865, μια τεράστια μέδουσα ξεβράστηκε στην ακτή στον κόλπο της Μασαχουσέτης μετά από μια καταιγίδα. Η διάμετρος της ομπρέλας της ήταν 2,29 μ., ενώ το μήκος των πλοκαμιών σχεδόν 37 μέτρα! Οι ζωολόγοι πιστεύουν ότι η μεγαλύτερη μέδουσα με διάμετρο ομπρέλας δυόμισι μέτρα και πλοκάμια σαράντα μέτρων μπορεί να βρεθεί ανάμεσα στα αρκτικά κυανίδια.
Το γιγάντιο κυάνιο ζει στο βόρειο τμήμα του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού, καθώς και στις θάλασσες της Αρκτικής. Αλλά η μεγαλύτερη μέδουσα σπάνια πλησιάζει στην ακτή, έτσι λίγοι άνθρωποι καταφέρνουν να τη συναντήσουν. Ο κόσμος, βλέποντας φωτογραφίες των τυχερών, δεν πιστεύει στην αληθοφάνειά τους, θεωρώντας ότι έχουν κάνει photoshop. Ωστόσο, τέτοιοι σκύλοι υπάρχουν στη φύση.
Η μεγαλύτερη μέδουσα κινείται με πίδακα, όπως οι συγγενείς της. Όταν οι μύες συστέλλονται, το νερό ωθείται απότομα έξω από την κοιλότητα της ομπρέλας - αυτό επιτρέπει στο πλάσμα που μοιάζει με ζελέ να κινείται στο νερό αρκετά γρήγορα.
Το χρώμα του σώματος της μέδουσας αλλάζει ανάλογα με το μέγεθός της. Τα μεγάλα άτομα είναι κόκκινα, καφέ, καφέ και ακόμη και σκούρα μοβ. Κατά μήκος της άκρης της ομπρέλας υπάρχουν πλοκάμια (συγκεντρώνονται σε οκτώ δέσμες) και αισθητήρια όργανα. Στη μέση της κάτω (κοίλης) πλευράς βρίσκεται το στόμα, που περιβάλλεται από λεπτούς στοματικούς λοβούς με κρόσσια.
Η μεγαλύτερη μέδουσα στον κόσμο τρέφεται με μικρή θαλάσσια ζωή: πλαγκτόν, καρκινοειδή, μαλάκια, αυγά ψαριών και μικρά ψάρια. Η ίδια μπορεί επίσης να σερβίρει ως δείπνο για μερικά μεγάλα ψάρια. Τα μικρά άτομα τρώγονται ιδιαίτερα συχνά από θαλάσσια αρπακτικά.
Η μέδουσα παραλύει τα θύματά της με το δηλητήριο που βρίσκεται στα κεντρικά κύτταρα στα πλοκάμια. Μέσα στα κεντρικά κύτταρα, κοίλα μακριά νήματα είναι στριμμένα σε σπείρες. Έξω βγαίνει μια μικρή τρίχα, η οποία όταν την αγγίξετε λειτουργεί σαν σκανδάλη, η κλωστή πετιέται έξω από την κάψουλα και σκάβει το θύμα. Και ήδη στο νήμα έρχεται το δηλητήριο. Το παράλυτο και ακινητοποιημένο θύμα κατευθύνεται αργά από τη μέδουσα στο στόμα του με τη βοήθεια πρώτα πλοκάμια και μετά στοματικά λοβούς.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότιΟι ίδιες οι μέδουσες δεν επιτίθενται στους ανθρώπους - ως αντικείμενο τροφής, ένα άτομο δεν την ενδιαφέρει. Ωστόσο, μια μέδουσα είναι ικανή να «κάψει» με το δηλητήριό της έναν ιδιαίτερα απρόσεκτο περίεργο. Αυτά τα χημικά εγκαύματα, αν και δεν είναι θανατηφόρα, είναι αρκετά επώδυνα, ειδικά αν η μέδουσα είναι μεγάλη.
Οι μεγαλύτερες μέδουσες στον κόσμο αναπαράγονται με αυτόν τον τρόπο. Τα αρσενικά απελευθερώνουν σπερματοζωάρια στο νερό, από όπου εισέρχονται στο σώμα του θηλυκού και γονιμοποιούν τα ωάρια. Τα αυγά στη συνέχεια αναπτύσσονται σε προνύμφες planula. Αφού φύγει από το σώμα της μέδουσας και κολυμπήσει για αρκετές ημέρες, η προνύμφη προσκολλάται στο υπόστρωμα και μεταμορφώνεται σε πολύποδα.
Ως πολύποδας, αυτό το είδος θαλάσσιας ζωής αναπαράγεται με εκβλάστηση, σχηματίζοντας θυγατρικούς πολύποδες. Την άνοιξη, ο πολύποδας μετατρέπεται σε προνύμφη - αιθέρα και ο αιθέρας σταδιακά μετατρέπεται σε μέδουσα.
