Ο αρχηγός του κράτους δεν είναι μόνο η ανώτατη θέση σε οποιοδήποτε κράτος, αλλά και ένα ανεξάρτητο συνταγματικό όργανο, το οποίο είναι υποχρεωμένο να εκπροσωπεί το κράτος τόσο εντός της χώρας όσο και στο εξωτερικό.
Σε διάφορες χώρες, σύμφωνα με το σύνταγμα, ο αρχηγός μπορεί να είναι είτε αναπόσπαστο μέρος του κοινοβουλίου, δηλαδή απευθείας το νομοθετικό σώμα (χωρίς τη συγκατάθεσή του, ο νόμος δεν ισχύει), ως αρχηγός του κράτους της Μεγάλης Βρετανίας, ή μπορεί να είναι ο αρχηγός του κράτους και ο διευθύνων σύμβουλος, όπως στις ΗΠΑ ή την Αίγυπτο. Μερικές φορές μπορεί να είναι μόνο αρχηγός της χώρας και να μην είναι μέλος κανενός από τους κλάδους της κυβέρνησης, όπως ο αρχηγός του κράτους της Γερμανίας. Στην Ιαπωνία, το κεφάλι είναι ένα άμεσο σύμβολο ολόκληρου του κράτους και στη Γαλλία, θεωρείται ως διαιτητής που αξιολογεί τις δραστηριότητες άλλων θεσμών της χώρας. Οι αρχηγοί κρατών όπως η Σαουδική Αραβία ή το Ομάν είναι ο μοναδικός και άνευ όρων κυρίαρχος.
Ο αρχηγός του κράτους μπορεί να είναι σανσυλλογικά εκλεγμένοι και ελεύθεροι. Στην πρώτη περίπτωση, αυτό είναι ένα όργανο του κοινοβουλίου, στη δεύτερη - ο μονάρχης ή ο πρόεδρος. Η πρώτη επιλογή ήταν πολύ κοινή στο παρελθόν σε εκείνες τις χώρες όπου κυριαρχούσε ο ολοκληρωτικός σοσιαλισμός - την ΕΣΣΔ, την Πολωνία. Τώρα ένας παρόμοιος τύπος κυβέρνησης μπορεί να δει κανείς στην Κούβα, όπου η εξουσία συγκεντρώνεται στα χέρια του Συμβουλίου της Επικρατείας.
Η Κούβα δεν έχει πρόεδρο. Και ο αρχηγός του κράτους είναι ο πρόεδρος του Συμβουλίου της Επικρατείας. Ο επικεφαλής αξιωματούχος στην Κίνα είναι ο πρόεδρος της δημοκρατίας, ο οποίος εκλέγεται από το κοινοβούλιο. Αξίζει όμως να σημειωθεί ότι οι περισσότερες λειτουργίες εκτελούνται από τον ίδιο με την άμεση συμμετοχή της Διαρκούς Επιτροπής της Βουλής.
Στο Ιράν, οι εξουσίες κατανέμονται μεταξύ του προέδρου και του αρχηγού της δημοκρατίας. Ο τελευταίος εκλέγεται μεταξύ των ανώτατων εκπροσώπων του κλήρου. Ο αρχηγός του κράτους της Ελβετίας είναι ο πρόεδρος, αλλά εκλέγεται μόνο για ένα χρόνο και δεν έχει σημαντικές εξουσίες. Τα ΗΑΕ έχουν έναν λεγόμενο «συλλογικό» μονάρχη, ενώ η Μαλαισία έχει έναν εκλεγμένο.
Σε χώρες που ανήκουν στη Βρετανική Κοινοπολιτεία, όλες οι εξουσίες του αρχηγού του κράτους βρίσκονται στα χέρια του Βρετανού μονάρχη, αλλά ο αντιπρόσωπός του, ο γενικός κυβερνήτης, ασκεί την εξουσία. Εγκρίνεται απευθείας από τον μονάρχη σύμφωνα με τις συστάσεις της τοπικής κυβέρνησης.
Συχνά, μετά από στρατιωτικά πραξικοπήματα, η εξουσία στη χώρα περνά στα χέρια του στρατιωτικού συμβουλίου - της χούντας. Η χούντα, με τη σειρά της, διορίζει ανεξάρτητα τον πρόεδρο. Αυτό συνέβη στις περισσότερες χώρες της Λατινικής Αμερικής, της Ασίας και της Αφρικής.
Ανεξάρτητα από την ποικιλία,οι αρχηγοί κρατών έχουν ορισμένες κοινές λειτουργίες και εξουσίες. Στην περίπτωση του κοινοβουλίου, οι αρχηγοί κρατών συγκαλούν συνεδριάσεις του κοινοβουλίου, έχουν το δικαίωμα να διαλύονται και μερικές φορές να ασκούν βέτο. Μπορούν επίσης να σχηματίσουν κυβέρνηση, να έχουν το δικαίωμα να απολύουν υπουργούς, να επιλέγουν δικαστές, να λαμβάνουν αποφάσεις για τη χορήγηση υπηκοότητας ή τη χορήγηση πολιτικού ασύλου. Εκπροσωπώντας το κράτος σε διεθνές επίπεδο, μπορούν να συνάπτουν κάθε είδους διεθνείς συμφωνίες, καθώς και να διορίζουν διπλωματικούς εκπροσώπους.
