Πολλοί κορυφαίοι φιλόσοφοι και ιστορικοί έχουν αναζητήσει μια εξήγηση για την αρχική ανάπτυξη μεμονωμένων περιοχών, χωρών, πολιτισμών, καθώς και ολόκληρης της ανθρωπότητας στο σύνολό της. Τέτοιοι επιστήμονες όπως οι O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop και άλλοι ενδιαφέρθηκαν για αυτό το θέμα. Οι πιο αντιπροσωπευτικές και ενδιαφέρουσες θεωρίες των πολιτισμικών πολιτισμών περιλαμβάνουν τα έργα του A. Toynbee. Η θεωρία του για τους τοπικούς πολιτισμούς αναγνωρίζεται από πολλούς ως αριστούργημα της μακροκοινωνιολογίας.
Βασίζει την έρευνά του στον ισχυρισμό ότι το πραγματικό αντικείμενο της έρευνας πρέπει να είναι κοινωνίες που έχουν πολύ μεγαλύτερη έκταση στο χώρο και τη διάρκεια ζωής από τα συνηθισμένα έθνη-κράτη. Μια τέτοια κοινωνία είναι ένας τοπικός πολιτισμός.
Υπάρχουν περισσότεροι από 20 ανεπτυγμένοι πολιτισμικοί πολιτισμοί. Αυτοί περιλαμβάνουν: Δυτική Ορθόδοξη Ρωσική, Ορθόδοξη Βυζαντινή, Αντίκα, Ινδική, Αραβική, Σουμεριακή, Κινέζικη, Αιγυπτιακή,Πολιτισμοί των Άνδεων, του Μεξικού, των Χετταίων και άλλων πολιτισμών. Ο Toynbee εστιάζει επίσης στους πέντε «νεκρούς» καθώς και σε τέσσερις πολιτισμούς που σταμάτησαν να αναπτύσσονται - τους Μομαντικούς, Εσκιμώους, Σπαρτιατικούς και Οθωμανούς. Αναρωτιέμαι γιατί ορισμένοι πολιτισμοί αναπτύσσονται δυναμικά, ενώ άλλοι σταματούν να αναπτύσσονται στα πρώτα στάδια της ύπαρξής τους.
Η προέλευση των πολιτισμών δεν μπορεί να εξηγηθεί από την επίδραση παραγόντων όπως το γεωγραφικό περιβάλλον, τα φυλετικά κριτήρια, η επιθετικότητα ή οι ευνοϊκές συνθήκες και η παρουσία μιας δημιουργικής μειονότητας στην κοινωνία. Η θεωρία των τοπικών πολιτισμών δηλώνει ότι μόνο ομάδες όπου υπάρχουν πολλοί από αυτούς τους παράγοντες στο σύνολο, εξελίσσονται σε πολιτισμικούς πολιτισμούς. Οι κοινότητες όπου αυτές οι συνθήκες απουσιάζουν βρίσκονται στο προ-πολιτιστικό επίπεδο. Για παράδειγμα, ένα μέτρια ευνοϊκό περιβάλλον θα προκαλεί πάντα την κοινωνία, δημιουργώντας προβλήματα που πρέπει να κατανοηθούν και να επιλυθούν με τη χρήση της δημιουργικότητας. Μια τέτοια κοινωνία ζει με την αρχή της πρόκλησης-απόκρισης και βρίσκεται πάντα σε κίνηση, γιατί δεν γνωρίζει ανάπαυση. Ως εκ τούτου, θα δημιουργήσει τελικά τη δική του πολιτισμική κουλτούρα.
Η θεωρία των τοπικών πολιτισμών λέει ότι η ιστορία της ανθρωπότητας γίνεται αντιληπτή ως μια κοινότητα ιστοριών τοπικών πολιτισμικών πολιτισμών που διανύουν την ακόλουθη διαδρομή: γέννηση - αυγή - παρακμή - εξαφάνιση. Κάθε ένα από αυτά είναι μοναδικό. Τα ζώδια του πολιτισμού είναι ο δημιουργικός πυρήνας γύρω από τον οποίο σχηματίζονται πρωτότυπες μορφές.πνευματική ζωή, καθώς και οικονομική, κοινωνική και πολιτική οργάνωση.
Ένας τοπικός πολιτισμός μπορεί να γεννήσει άλλους. Για παράδειγμα, η Αρχαία Ελλάδα οδήγησε στην εμφάνιση δυτικών, ορθόδοξων ρωσικών και σύγχρονων ορθόδοξων ελληνικών πολιτισμών. Εάν ένας πολιτισμός χάσει τον πολιτιστικό και δημιουργικό του πυρήνα, τότε αυτό οδηγεί στον θάνατό του. Ένας πολιτισμός είναι βιώσιμος εφόσον μπορεί να ανταποκριθεί επαρκώς στις εξωτερικές προκλήσεις που απειλούν την ύπαρξή του.
Η θεωρία του Toynbee για τους τοπικούς πολιτισμούς απαιτεί να εγκαταλείψουμε τις «δυτοκεντρικές» απόψεις και να σταματήσουμε να θεωρούμε πολιτισμούς που είναι ακατανόητοι για τη δυτική κοινωνία και δεν ταιριάζουν στην κοσμοθεωρία της ως «οπισθοδρομικές» ή «βάρβαρες».
