Τα κωνοφόρα δέντρα περιλαμβάνουν σχεδόν όλα τα είδη τους, οι σπόροι των οποίων ωριμάζουν σε κώνους. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, τα αειθαλή κωνοφόρα φυτρώνουν όχι μόνο στα γεωγραφικά πλάτη μας, αλλά και στις τροπικές χώρες.
Όσον αφορά την περιοχή εξάπλωσής τους, μπορούν ακόμη και να ανταγωνιστούν τα δάση της Νότιας Αμερικής. Συνολικά, υπάρχουν περίπου 800 είδη, πολλά από τα οποία θυμούνται ακόμα δεινόσαυρους. Τα περισσότερα σύγχρονα κωνοφόρα είναι δέντρα, αλλά υπάρχουν πολλές μορφές θάμνων.
Στους βιοτόπους της τάιγκα, είναι τα κωνοφόρα (ως τα πιο ανθεκτικά) που αποτελούν την πλειοψηφία της τοπικής χλωρίδας.
Όπως έχουμε ήδη πει, σχεδόν όλα τα αειθαλή κωνοφόρα σχηματίζουν κώνους, αν και οι άρκευθοι αναπαράγονται με μούρα. Πήραν το όνομά τους λόγω του γεγονότος ότι δεν έχουν εποχιακή αλλαγή της φυλλοβόλιας κάλυψης: οι βελόνες ανανεώνονται σταδιακά όλο το χρόνο καθ' όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του δέντρου.
Είναι αυτή η περίσταση, καθώς και το γεγονός της παρουσίας μορφών θάμνων, που τους έχει κάνει εξαιρετικά δημοφιλείς μεταξύ των σχεδιαστών τοπίου.
Από κωνοφόρα δέντρα δημιουργήθηκαν πολλοί φράκτες από παλάτια και κάστρα, που διακρίνονται για την εκπληκτική τους εμφάνιση. Επιπλέον, όλα τα είδη τους εκπέμπουν πολλά φυτοκτόνα που καθαρίζουν αποτελεσματικά τον αέρα. Δυστυχώς, τα αειθαλή κωνοφόρα δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για το πρασίνισμα των πόλεων επειδή δεν μπορούν να ανεχθούν την αιθαλομίχλη.
Μαζί με τις φτέρες, είναι αυτά τα φυτά που ανήκουν στην κατηγορία των αρχαιότερων. Έτσι, οι ραφές άνθρακα αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από απολιθωμένο ξύλο κωνοφόρων δέντρων.
Τώρα ας ρίξουμε μια ματιά σε μερικές από τις ιδιαίτερα εξαιρετικές ποικιλίες τους
Η αειθαλής σεκόγια μπορεί να φτάσει σε ύψος 115,2 μέτρων (όπως ένα σπίτι με 45 ορόφους) και να αναπτυχθεί για περισσότερο από μια χιλιετία. Όμως όλα τα αειθαλή κωνοφόρα μοιάζουν με απλά «ζιζάνια» μπροστά στο γιγάντιο Sequoiadendron. Μερικά από τα αναπτυσσόμενα δείγματα αυτού του δέντρου πιστεύεται ότι είναι άνω των 3.000 ετών! Αλλά ακόμα κι αυτό δεν είναι ρεκόρ.
Ακόμα και αυτά τα επιτεύγματα ωχριούν όταν κοιτάζεις τα Μακριά Πεύκα (Pinus longaeva), τα οποία πλησιάζουν τα πέντε ΧΙΛΙΑΔΕΣ! Υποτίθεται ότι αυτοί είναι οι αρχαιότεροι ζωντανοί οργανισμοί σε ολόκληρο τον πλανήτη μας.
Το πιο παχύ κωνοφόρο δέντρο θεωρείται το Mexican Taxodium, του οποίου η διάμετρος είναι 11,42 μέτρα.
Αναρωτιέμαι αν υπάρχουν νάνοι ανάμεσά τους; Ναι, και τι άλλο! Έτσι, το νότιο κωνοφόρο αειθαλές δέντρο dacridium με λυτά φύλλα αναπτύσσεται στη Νέα Ζηλανδία. Ολόκληρο το ύψος του δεν ξεπερνά τα πέντε εκατοστά.
Τα κωνοφόρα είναι τα περισσότερακοινά δέντρα στον κόσμο. Παρά τη χαμηλή ποικιλότητα των ειδών, διαδραματίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στην οικολογία του πλανήτη. Επιπλέον, χρησιμοποιούνται για τη συγκομιδή του μεγαλύτερου μέρους του εμπορικού ξύλου, το οποίο χρησιμοποιείται ενεργά σχεδόν σε όλους τους τομείς της ανθρώπινης ζωής. Ακόμη και η ρητίνη τους, όταν πετρώνει, μετατρέπεται σε κόσμημα: θυμηθείτε απλώς το Amber Room.
Σχεδόν κάθε κωνοφόρο αειθαλές δέντρο της οικογένειας του πεύκου μπορεί να χρησιμοποιηθεί πλήρως από τον άνθρωπο: θα χρησιμοποιηθεί όχι μόνο για την παραγωγή ξύλου, αλλά και για την παραγωγή φαρμάκων.
