Σήμερα στην κοινωνιολογία δεν υπάρχει ενιαίος ορισμός της έννοιας της «κοινωνίας». Οι θεωρητικοί διαφωνούν για τα χαρακτηριστικά που απαρτίζουν αυτή την κατηγορία, για την ουσία του όρου. Η αναζήτηση του τελευταίου έχει εμπλουτίσει την κοινωνιολογική επιστήμη με δύο αντίθετες θέσεις σχετικά με το κύριο χαρακτηριστικό της κοινωνίας. Οι T. Parsons, E. Durkheim και άλλοι υποστηρικτές της πρώτης προσέγγισης υποστηρίζουν ότι η κοινωνία είναι, πρώτα απ' όλα, μια συλλογή ανθρώπων. Ο Ε. Γκίντενς και οι επιστήμονες που συμμερίζονται την άποψή του δίνουν προτεραιότητα στο σύστημα σχέσεων που αναπτύσσονται μεταξύ των ανθρώπων.
Ένα σύνολο ανθρώπων, ελλείψει μιας κοινότητας που τους ενώνει, δεν μπορεί να ονομαστεί κοινωνία. Αυτές οι συνθήκες είναι χαρακτηριστικές για ανθρώπους που ζούσαν στο φυσικό περιβάλλον κατά την αρχαιότητα. Από την άλλη πλευρά, το σύστημα σχέσεων και αξιών δεν μπορεί να υπάρξει ανεξάρτητα, ελλείψει φορέων αυτών των αξιών. Αυτό σημαίνει ότι τα χαρακτηριστικά που προσδιορίζονται από τους εκπροσώπους και των δύο προσεγγίσεων αποτελούν αναπόσπαστα χαρακτηριστικά της κοινωνίας. Ωστόσο, εάν οι αξίες χάνονται χωρίς φορείς, τότε ένα σύνολο ανθρώπων που δεν επιβαρύνονται με αξίες στη διαδικασία της κοινήςη ζωή είναι σε θέση να αναπτύξει το δικό της σύστημα σχέσεων. Επομένως, η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτισμικό σύστημα είναι ένα σύνολο ανθρώπων που, στη διαδικασία της κοινής δραστηριότητας, αναπτύσσουν ένα συγκεκριμένο σύστημα σχέσεων, το οποίο χαρακτηρίζεται από ορισμένες αξίες, πολιτισμό.
Σύμφωνα με το λειτουργικό παράδειγμα, η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτισμικό σύστημα περιλαμβάνει διάφορα στοιχεία:
- Οι συλλογικότητες είναι διαφοροποιημένες κοινότητες που ενώνονται με συγκεκριμένους στόχους.
- Οι αξίες είναι πολιτιστικά πρότυπα, ιδέες και πυλώνες που μοιράζονται και υποστηρίζονται από τα μέλη της κοινωνίας.
- Κανόνες - ρυθμιστές συμπεριφοράς που διασφαλίζουν την τάξη και την αμοιβαία κατανόηση στην κοινωνία,
- Οι ρόλοι είναι μοντέλα συμπεριφοράς προσωπικότητας που καθορίζονται από τις μορφές της σχέσης τους με άλλα υποκείμενα.
Η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτισμικό σύστημα είναι ένα σύνολο κοινωνικών ομάδων και ατόμων των οποίων η αλληλεπίδραση συντονίζεται και διατάσσεται από ειδικούς κοινωνικούς θεσμούς: νομικά και κοινωνικά πρότυπα, παραδόσεις, θεσμοί, συμφέροντα, στάσεις, κ.λπ.
Η κοινωνία ως κοινωνικο-πολιτισμικό σύστημα δεν είναι μόνο μια θεωρητική κατηγορία, είναι ένα ζωντανό δυναμικό σύστημα που βρίσκεται σε διαρκή κίνηση. Οι αξίες της κοινωνίας δεν είναι στατικές, αλλάζουν ως αποτέλεσμα της διάθλασης των εξωτερικών γεγονότων μέσα από το πρίσμα της συνείδησης των κοινωνικών ομάδων. Οι παραδόσεις και οι στάσεις αλλάζουν, αλλά δεν παύουν να υπάρχουν, αποτελώντας τον πιο σημαντικό σύνδεσμο μεταξύ των ανθρώπων.
Ένα από τα πιο σημαντικάαξίες της σύγχρονης κοινωνίας είναι η υλική ευημερία. Η καταναλωτική κοινωνία είναι το αποτέλεσμα της ανάπτυξης του καπιταλισμού. Η μαζική κατανάλωση υλικών αγαθών και η διαμόρφωση ενός κατάλληλου συστήματος αξιών χαρακτηρίζουν μια τέτοια κοινωνία. Η φιλοσοφία των μελών μιας τέτοιας κοινωνίας είναι η ανάπτυξη προόδου και η βελτίωση των τεχνολογιών για την αύξηση του όγκου παραγωγής υλικών αγαθών.
Το μέλλον της κοινωνίας εξαρτάται από τη μορφή και την ποιότητα εργασίας των θεσμών κοινωνικοποίησης. Η στήριξη των θεσμών της οικογένειας, ο γάμος, η παροχή δωρεάν και δημόσιας εκπαίδευσης είναι οι σημαντικότεροι τομείς που καθορίζουν τις προοπτικές κάθε κοινωνικού συστήματος.
