Δηλητηριώδη ζώα παράγουν τοξίνες για δύο σκοπούς: για άμυνα και για επίθεση. Για κάποιους, οι δηλητηριώδεις εκκρίσεις είναι ένα μέσο για να τρομάξουν τα αρπακτικά και να προστατεύσουν τη ζωή τους, για άλλους, είναι ένα κυνηγετικό εργαλείο για την απόκτηση τροφής.
Τα δηλητηριώδη ζώα είναι άνισα κατανεμημένα στην ποικιλία της πανίδας. Εάν τα δηλητηριώδη αρθρόποδα (σκορπιοί, αράχνες, ορισμένα έντομα) είναι ευρέως γνωστά, τότε υπάρχουν μόνο τέσσερα είδη τέτοιων θηλαστικών. Πρόκειται για τον αυστραλιανό πλατύποδα και την έχιδνα, καθώς και το aardvark που ζει στην Αμερική και μερικές γριές. Είναι ενδιαφέρον ότι το aardvark, ενώ έχει δηλητηριώδες σάλιο, είναι ευαίσθητο στο δικό του δηλητήριο! Σε μάχες που προκύπτουν μεταξύ εκπροσώπων του είδους, τα aardvarks πεθαίνουν ακόμη και από μικρά δαγκώματα των αντιπάλων τους. Το πώς σε αυτή την περίπτωση καταφέρνουν να διατηρήσουν τον πληθυσμό σε ικανοποιητικό επίπεδο και γενικά γιατί ένα ζώο παράγει ένα δηλητήριο από το οποίο πεθαίνει το ίδιο είναι ένα από τα μυστήρια της βιολογίας.
Πολλά δηλητηριώδη ζώα δαιμονοποιούνται στο μυαλό των ανίδεων ανθρώπων. Τους αποδίδεται ένας θανάσιμος κίνδυνος για τους ανθρώπους, κάτι που στην πραγματικότητα είναι σπάνια αληθινό.
Το δηλητήριο των περισσότερων σκορπιών προκαλεί μόνο μια τοπική βλάβη στον άνθρωπο, η οποία εξαφανίζεται με ασφάλεια μετά από λίγες ώρες. Μόνο ένας θάνατος ενός ατόμου (επτάχρονου αγοριού) από το δάγκωμα μιας γιγάντιας σκολοπένδρας έχει καταγραφεί αξιόπιστα. Το δάγκωμα ήταν πιθανότατα στο κεφάλι, ενώ επηρεάστηκαν ζωτικά κέντρα, εξάλλου η ιατρική περίθαλψη άργησε. Διαφορετικά, αυτό το επεισόδιο θα μπορούσε να είχε αποκλειστεί από τη λίστα των θανατηφόρων στατιστικών στοιχείων.
Η κοινή οχιά, που είναι ευρέως διαδεδομένη στη Ρωσία, είναι επικίνδυνη μόνο την άνοιξη, όταν παράγονται ενεργά ένζυμα σε αυτήν. Επιπλέον, αυτό το ερπετό χρειάζεται πολύ περισσότερο χρόνο για να αποκαταστήσει το δηλητήριο από ό,τι τα νότια αντίστοιχα. Επομένως, η οχιά μας καταναλώνει τοξίνες πολύ οικονομικά, προτιμώντας τη φυγή από την επίθεση και δαγκώνει ένα άτομο μόνο για αυτοάμυνα. Το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, το δηλητήριο της οχιάς δεν αποτελεί θανάσιμο κίνδυνο και μπορεί να προκαλέσει μόνο μια σειρά από δυσάρεστες αισθήσεις. Τα δηλητηριώδη ζώα εκπροσωπούνται στο έδαφος της χώρας μας δεν είναι πάρα πολύ άφθονα. Μόνο οι νότιες περιοχές μπορούν να καυχηθούν για μια ποικιλία τοξικής πανίδας.
Πολλά δηλητηριώδη ζώα στον κόσμο έχουν αυτό που ονομάζεται «παθητική τοξικότητα». Αυτό σημαίνει ότι δεν έχουν ειδικά όργανα που παράγουν δηλητήριο. Τέτοιο, για παράδειγμα, είναι το φουσκωτό ψάρι, το οποίο περιέχει στους ιστούς του τετροδοξίνη, η οποία είναι θανατηφόρα για τον άνθρωπο ακόμη και σε μικρές ποσότητες. Η τοξικότητα του fugu είναι τόσο υψηλή που ειδικά πιστοποιημένοι μάγειρες ασχολούνται με το μαγείρεμα του για φαγητό. Στην Ιαπωνία, παρά τα μέτρα αυτάπροφυλάξεις, υπάρχουν αρκετοί θάνατοι κάθε χρόνο λόγω της κατανάλωσης αυτού του ψαριού.
Δηλητηριώδη φυτά και ζώα προέρχονται κυρίως από θερμές και θερμές περιοχές. Αυτή η επιλεκτικότητα της φύσης οφείλεται στο γεγονός ότι σε υψηλές θερμοκρασίες ο μεταβολικός ρυθμός των ζωντανών οργανισμών είναι πολύ υψηλότερος από ό,τι σε χαμηλές θερμοκρασίες και οι κάτοικοι των τροπικών περιοχών είναι πιο πιθανό να αντέξουν οικονομικά μια τέτοια πολυτέλεια όπως η παραγωγή δηλητηρίου από τους κατοίκους του εύκρατα και ψυχρά γεωγραφικά πλάτη.
