Αστεροσκοπείο Γκρίνουιτς, το οποίο είχε την ιδιότητα του "βασιλικού" για μεγάλο χρονικό διάστημα, έχει γίνει ο κύριος αστρονομικός οργανισμός όχι μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά και στον κόσμο.
Ο εμπνευστής της δημιουργίας του ήταν ο Κάρολος Β'. Ο κύριος σκοπός της δημιουργίας ήταν να διευκρινίσει τις γεωγραφικές συντεταγμένες που είναι σημαντικές για τους πλοηγούς. Τα διάσπαρτα δεδομένα σχετικά με τη θέση των γεωγραφικών σημείων συχνά προκαλούσαν την απώλεια, ακόμη και τον θάνατο πλοίων.
Το Αστεροσκοπείο του Γκρήνουιτς υποτίθεται ότι θα γινόταν ο πολύ ενοποιητικός κρίκος στον οποίο μπορούσαν να βασιστούν οι ναυτικοί. Τα δεδομένα που συλλέγονται και επεξεργάζονται θα διευκολύνουν την πλοήγηση στις εκτάσεις των θαλασσών και των ωκεανών και την εύρεση του τρόπου ακόμα και όταν παρεκκλίνουμε από την πορεία.
Η μέτρηση βασίστηκε στο γεωγραφικό μήκος, μια γεωγραφική συντεταγμένη που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό της απόστασης μεταξύ της τοποθεσίας ενός ατόμου και ενός άλλου συγκεκριμένου σημείου.
Ο υπολογισμός του γεωγραφικού μήκους στην ξηρά δεν ήταν πρόβλημα - εξάλλουκαιρό, έχουν ήδη εμφανιστεί γεωδαιτικά όργανα. Αλλά στη θάλασσα (ή στον ωκεανό), η χρήση των συνηθισμένων μεθόδων δεν ήταν δυνατή, αφού δεν υπήρχαν διακριτικά αντικείμενα στην επιφάνεια του νερού. Μια αξιόπιστη μέθοδος για τον προσδιορισμό του γεωγραφικού μήκους στις θάλασσες δεν υπήρχε μέχρι τον δέκατο όγδοο αιώνα.
Η Αγγλία, ως θαλάσσια δύναμη, αναζητούσε ενεργά τρόπους προσδιορισμού του γεωγραφικού μήκους σε ανοιχτούς χώρους.
Φυσικά, ήταν δυνατό να εστιάσουμε, όπως πριν, στα αστέρια. Αλλά αυτό σαφώς δεν ήταν αρκετό. Και αυτά τα ορόσημα δεν λειτουργούσαν σε συννεφιασμένο καιρό και ομίχλη.
Το 1675 (Μάρτιος) ο Κάρολος Β' διορίζει τον Βασιλικό αστρονόμο John Flamsteed. Ένας νεαρός 28χρονος πάστορας λαμβάνει οδηγίες: «… με ιδιαίτερη επιμέλεια και φροντίδα, ξεκινήστε να συμφιλιώνετε τα τραπέζια της κίνησης των ουρανών και τη θέση των φωτιστών και να τελειοποιήσετε την τέχνη της ναυσιπλοΐας …»
Την ίδια χρονιά (τον Μάρτιο) αρχίζει να λειτουργεί το Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς. Τα αποτελέσματα των παρατηρήσεων δημοσιεύονται στο πρώτο "Maritime Almanac" μόνο δύο χρόνια μετά την έναρξη των παρατηρήσεων.
Το πρωτοποριακό έργο του Παρατηρητηρίου του Γκρίνουιτς φέρνει κυριολεκτικά επανάσταση στη θαλάσσια ναυσιπλοΐα και δίνει τη δυνατότητα στο Ηνωμένο Βασίλειο να γίνει ο κορυφαίος ναυτικός χάρτης.
Ωστόσο, πολλές χώρες συνέχισαν να χρησιμοποιούν τα δικά τους συστήματα γεωγραφικού μήκους.
Η Ιταλία οδηγήθηκε από τον μεσημβρινό στη Νάπολη της Ελβετίας - στη Στοκχόλμη της Ισπανίας - στο Ferro της Γαλλίας - στο Παρίσι. Αλλά η ανάγκη για ένα singleτο παγκόσμιο σύστημα αναφοράς του χρόνου και του προσδιορισμού του γεωγραφικού μήκους ήταν προφανές.
Από αυτή την άποψη, αποφασίστηκε να οργανωθεί Διεθνές Συνέδριο (1884). Για έναν ολόκληρο μήνα, εκπρόσωποι είκοσι πέντε χωρών δεν μπορούσαν να βρουν συμβιβασμό. Στο τέλος, το σημείο εκκίνησης ήταν το Γκρίνουιτς στο Λονδίνο, γνωστό πλέον και ως μεσημβρινός του Γκρίνουιτς. Αποφάσισαν να μετρήσουν το γεωγραφικό μήκος σε δύο κατευθύνσεις - θετικό (ανατολικό γεωγραφικό μήκος) και αρνητικό (δυτικό).
Ο φωτισμός των δρόμων στο Λονδίνο έγινε πολύ φωτεινός μέχρι το 1930 και η περαιτέρω παρατήρηση των αστεριών στην προηγούμενη λειτουργία δεν ήταν πλέον δυνατή. Το Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς μετακόμισε στο Χέρστμονσο (Σάσεξ, 70 χλμ. από την πρώην τοποθεσία του αστεροσκοπείου). Το υπόλοιπο συγκρότημα κτηρίων πέρασε στο Εθνικό Ναυτικό Μουσείο. Το 1990, οι αστρονόμοι έπρεπε να μετακομίσουν ξανά, αυτή τη φορά στο Κέιμπριτζ. Το 1998, το Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς (Βασιλικό) έκλεισε.
