Στην πραγματικότητα γύρω μας, μόνο πουλιά, έντομα και νυχτερίδες μπορούν να πετάξουν, το μέγεθος των οποίων συνήθως δεν ξεπερνά το ένα μέτρο. Ως εκ τούτου, μπορεί να είναι δύσκολο για εμάς να φανταστούμε γιγάντιες ιπτάμενες σαύρες, στο μέγεθος μιας αντιλόπης ή μιας καμηλοπάρδαλης, να κυματίζουν ελεύθερα στον αέρα. Ωστόσο, τα αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι τέτοια ζώα υπήρχαν πραγματικά και έζησαν για περισσότερα από ένα εκατομμύριο χρόνια.
Ιπτάμενα ερπετά
Αρχαίες ιπτάμενες σαύρες, ή πτερόσαυροι, εμφανίστηκαν στη Μεσοζωική εποχή πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν τόσο πολύ καιρό πριν που, παρ' όλες τις προσπάθειες των επιστημόνων, δεν είναι δυνατό να αποκαλυφθούν όλα τα μυστικά της ζωής τους ακόμη και τώρα. Οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμη να πουν από ποιους προγόνους εμφανίστηκαν οι σαύρες, γιατί εξαφανίστηκαν και πώς ακριβώς μπορούσαν να πετάξουν, μερικές φορές έχοντας απίστευτες διαστάσεις.
Ταυτόχρονα, είναι γνωστό ότι αυτά ήταν τα πρώτα σπονδυλωτά που κατάφεραν να κυριαρχήσουν στον εναέριο χώρο του πλανήτη. Σύμφωνα με την εσωτερική δομή, είχαν πολλάαπό κοινού με τα πουλιά, εξωτερικά έμοιαζαν με μείγμα πτηνών και νυχτερίδων. Οι πτερόσαυροι συχνά ταυτίζονται με τους δεινόσαυρους, αλλά αυτό είναι λάθος. Αντιπροσωπεύουν δύο διαφορετικές ομάδες προϊστορικών πλασμάτων που ανήκαν στην υποκατηγορία των διαψιδωδών ερπετών ή των αρχοσαύρων. Περιλάμβανε πολλά ζώα, αλλά μόνο κροκόδειλοι έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα. Οι τελευταίοι πτερόσαυροι έζησαν πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια και εξαφανίστηκαν από το πρόσωπο της Γης κατά την περίοδο εξαφάνισης Κρητιδικού-Παλαιογενούς, μαζί με δεινόσαυρους και μερικά θαλάσσια ερπετά.
Πετάξτε ή κολυμπήστε;
Ο πρώτος πτερόσαυρος στην ιστορία ανακαλύφθηκε το 1784, αλλά αυτό το γεγονός δεν έγινε αίσθηση και η κλίμακα του ευρήματος αξιολογήθηκε μόνο μετά από σχεδόν 20 χρόνια. Γεγονός είναι ότι τα απολιθώματα ενός άγνωστου απολιθώματος αποδόθηκαν σε ένα υδρόβιο πλάσμα. Ο Ιταλός φυσιοδίφης Cosimo Collini πίστευε ότι τα επιμήκη μπροστινά άκρα χρησίμευαν ως βατραχοπέδιλα και τον βοηθούσαν να κινείται στη θάλασσα. Στη συστηματική, του δόθηκε μια θέση μεταξύ πτηνών και θηλαστικών.
Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι φυσιοδίφες John German και Georges Cuvier πρότειναν ότι το πλάσμα μπορούσε να πετάξει. Αποφάσισαν ότι στήριζε μεγάλα φτερά με μακριά δάχτυλα των μπροστινών άκρων, έτσι το δείγμα ονομάστηκε pterodactyl, που κυριολεκτικά μεταφράζεται ως "φτερό + δάχτυλο". Έτσι, το πτεροδάκτυλο που βρέθηκε στη Βαυαρία έγινε η πρώτη επίσημη απόδειξη της ύπαρξης ιπτάμενων παγκολίνων.
Ποικιλότητα ειδών
Από τις αρχές του 19ου αιώνα, έχουν ανακαλυφθεί περίπου 200 γένη πτερόσαυρων, τα οποίαυποδιαιρείται σε δύο μεγάλες υποκατηγορίες. Οι πρώτες και πιο πρωτόγονες ιπτάμενες σαύρες ήταν οι Rhamphorhynchus. Τα λείψανά τους βρέθηκαν στο έδαφος της Τανζανίας, της Πορτογαλίας, της Γερμανίας, της Μεγάλης Βρετανίας, του Καζακστάν και των χωρών της Νότιας Αμερικής. Οι Rhamphorhynchus ήταν πολύ μικρότεροι σε μέγεθος από τα μεταγενέστερα είδη, είχαν μεγάλο κεφάλι, μακριά ουρά και κοντό λαιμό. Είχαν στενά φτερά και σαγόνι με καλά ανεπτυγμένα δόντια.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα ο Rhamphorhynchus συνυπήρχε με εκπροσώπους της δεύτερης ομάδας - πτεροδάκτυλοι, αλλά, σε αντίθεση με αυτούς, πέθανε στις αρχές της Κρητιδικής περιόδου. Υποτίθεται ότι η εξαφάνισή τους συνέβη σταδιακά και εντελώς φυσικά. Οι πτεροδάκτυλοι εμφανίστηκαν μόνο στην Ιουρασική περίοδο και έζησαν μέχρι το τέλος της Μεσοζωικής εποχής. Πολλά περισσότερα μυστήρια συνδέονται με την εξαφάνισή τους, επειδή την ίδια στιγμή το 30% όλων των θαλάσσιων και χερσαίων ζώων πέθαναν στη Γη.
Οι πτεροδάκτυλοι ήταν μάλλον μεγάλα πλάσματα με μεγάλο επίμηκες κεφάλι, ευρύ άνοιγμα φτερών, κοντή ουρά. Σε σύγκριση με τις πρώιμες μορφές πτερόσαυρων, είχαν πιο επιμήκη και κινητό λαιμό και τα περισσότερα μεταγενέστερα είδη δεν είχαν καθόλου δόντια.
Εμφάνιση
Έχουν γίνει πολλές προσπάθειες οπτικοποίησης των πτερόσαυρων σε έντυπα και φιλμ, αλλά όλες οι απεικονίσεις προϊστορικών ιπτάμενων παγκολίνων παραμένουν πολύ προσεγγιστικές. Από τα υπολείμματα που βρέθηκαν είναι γνωστό ότι είχαν ράμφη διαφόρων μεγεθών και σχημάτων, που θύμιζαν πτηνά. Το σώμα των ζώων ήταν καλυμμένο με νηματώδεις τρίχες από pinnofibre, η προέλευση των οποίων διαφέρει από αυτή του μαλλιού.θηλαστικά. Ο ερευνητής Alexander Kellner πρότεινε ότι μοιάζουν περισσότερο με τις ασπίδες στο σώμα των κροκοδείλων και των φτερών πουλιών.
Πολλές ιπτάμενες σαύρες είχαν ραβδώσεις στα κεφάλια τους από κερατίνη και άλλες σχετικά μαλακές ουσίες. Θα μπορούσαν να φτάσουν αρκετά μεγάλα μεγέθη και, πιθανότατα, χρησίμευαν ως τα κύρια διακριτικά χαρακτηριστικά μεταξύ αρσενικών και θηλυκών. Ίσως έκαναν και τη λειτουργία της θερμορύθμισης. Ήταν περίεργα εκβλαστήματα στο ράμφος και το κεφάλι του ζώου και μπορούσαν να έχουν τα πιο παράξενα σχήματα.
Στους εκπροσώπους του γένους Thalassodromeus, η κορυφογραμμή αντιπροσώπευε σχεδόν τα τρία τέταρτα της επιφάνειας ολόκληρου του κρανίου, το οποίο μπορούσε να φτάσει το 1,5 μέτρο σε μήκος. Στα ζώα του γένους Tapejara, η ακρολοφία ήταν οστέινη και αποτελούνταν από πολλά δόντια στο πίσω μέρος του κεφαλιού και στη βάση του ράμφους.
Τα φτερά των πτερόσαυρων είναι μεμβράνες δέρματος που ήταν προσκολλημένες στα μπροστινά και πίσω άκρα. Μέσα στις μεμβράνες εντοπίστηκαν λεπτοί μύες, καθώς και αιμοφόρα αγγεία. Λόγω αυτής της δομής, για μεγάλο χρονικό διάστημα θεωρούνταν αρχαίες νυχτερίδες και μάλιστα ταξινομήθηκαν ως θηλαστικά.
Μεγέθη
Η τάξη των πτερόσαυρων περιελάμβανε πλάσματα εντελώς διαφορετικά σε δομή και μέγεθος. Πιστεύεται ότι ο πρώιμος Rhamphorhynchus δεν ξεπερνούσε το μέγεθος των σύγχρονων πτηνών. Μερικά από αυτά δεν ήταν τίποτα περισσότερο από τσιμπούκι, ενώ είχαν ανεπτυγμένα και αρκετά μακριά φτερά. Για παράδειγμα, το σώμα των anurognathas μεγάλωσε μόνο 9-10 εκατοστά σε μήκος, αλλά στο άνοιγμα των φτερών έφτασαν σχεδόν τα 50 εκατοστά. Η μικρότερη από τις σαύρες που ανακάλυψαν οι αρχαιολόγοι ήτανΝεμικολόπτερος με άνοιγμα φτερών 25 εκατοστά. Είναι αλήθεια ότι υπάρχει πιθανότητα αυτό να είναι ένα μικρό, και όχι μια ενήλικη μορφή ενός ξεχωριστού είδους πτερόσαυρων.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα ζώα μεγάλωσαν μέχρι που μετατράπηκαν σε πραγματικούς γίγαντες. Ήδη στα μέσα της Ιουρασικής περιόδου, οι ιπτάμενες σαύρες έφτασαν τα 5-8 μέτρα σε άνοιγμα φτερών και πιθανώς ζύγιζαν περίπου εκατό κιλά. Τα μεγαλύτερα πλάσματα στη Γη που μπορούν να πετάξουν εξακολουθούν να θεωρούνται το Quetzalcoatl και το Hatzegopteryx. Είχαν σχετικά κοντό σώμα και έντονα επιμήκη λαιμό και σε μέγεθος μπορούν να συγκριθούν με τις ενήλικες καμηλοπαρδάλεις. Το κρανίο τους μπορούσε να φτάσει τα 2-3 μέτρα σε μήκος και το άνοιγμα των φτερών τους ήταν περίπου 10-11 μέτρα.
Ιπτάμενες σαύρες και πουλιά
Η ικανότητα να πετούν ενεργά και ορισμένα χαρακτηριστικά της ανατομίας έκαναν τους πτερόσαυρους τους πρώτους διεκδικητές για τον ρόλο των προγόνων των πτηνών. Όπως τα πουλιά, είχαν μια καρίνα, στην οποία ήταν προσαρτημένοι οι μύες που ήταν υπεύθυνοι για το πτερύγιο. Τα οστά τους είχαν επίσης κενά γεμάτα αέρα. και αργότερα είδη ένωσαν ακόμη και τους θωρακικούς σπονδύλους για να παρέχουν πιο άκαμπτη στήριξη στα φτερά.
Παρ' όλες αυτές τις ομοιότητες, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν παράλληλα με τους παγκολίνους και πιθανότατα εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους. Υπάρχουν δεκάδες ευρήματα με φτερωτά ερπετά που θεωρητικά θα μπορούσαν να είναι οι πρόγονοί τους. Αυτή η λίστα περιλαμβάνει: maniraptors, archeopteryxes, protoavis και άλλα. Φτερά κοντά στα σύγχρονα είδη εμφανίστηκαν μόνο στην Ιουρασική περίοδο, σε μια εποχή που οι πτερόσαυροι ήταν ήδη σε πλήρη εξέλιξη.χρησιμοποιημένος εναέριος χώρος.
Για εκατομμύρια χρόνια, τα αρχαία πουλιά και οι ιπτάμενες σαύρες ζούσαν δίπλα-δίπλα. Ζούσαν παρόμοιο τρόπο ζωής και διαγωνίζονταν για φαγητό. Σύμφωνα με μια υπόθεση, ήταν τα πουλιά που προκάλεσαν την αύξηση του μεγέθους των πτερόσαυρων και την πλήρη εξαφάνιση των μικρών ειδών τους.
Μέθοδοι μεταφοράς
Έρευνα στα κρανία των πτερόσαυρων έδειξε ότι είχαν πολύ ανεπτυγμένες περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται στενά με την πτήση. Αποτελούσαν το 7-8% της εγκεφαλικής μάζας, ενώ στα σύγχρονα πτηνά καταλαμβάνουν μόνο το 2%. Αλλά το να πετάς δεν ήταν ο μόνος τρόπος να κυκλοφορήσεις. Οι σαύρες είχαν καλά ανεπτυγμένα άκρα που τους επέτρεπαν να τρέχουν γρήγορα και να περπατούν με σιγουριά στο έδαφος. Πολλοί από αυτούς κινούνταν και με τα τέσσερα πόδια σαν θηλαστικά.
Είναι ακόμα άγνωστο πώς ακριβώς πέταξαν οι πτερόσαυροι. Σήμερα, τα μεγαλύτερα πουλιά - ο κόνδορας των Άνδεων και το περιπλανώμενο άλμπατρος - φτάνουν το πολύ 3 μέτρα σε άνοιγμα φτερών και ζυγίζουν όχι περισσότερο από 15 κιλά. Οι πτερόσαυροι, από την άλλη πλευρά, ήταν αρκετές φορές μεγαλύτεροι και δεν είναι σαφές πώς, γενικά, μπορούσαν να σηκωθούν στον αέρα. Σύμφωνα με μια εκδοχή, ισχυρά πίσω άκρα τους βοήθησαν να απογειωθούν, με τα οποία έσπρωχναν από το έδαφος. Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή, για το αρχικό τράνταγμα, κούνησαν δυνατά το κεφάλι τους για να δημιουργήσουν αντήχηση και να θέσουν σε κίνηση το υπόλοιπο σώμα.
Τρόπος ζωής
Κρίνοντας από την παρουσία πολλών δοντιών, οι πτερόσαυροι ήταν κυρίως σαρκοφάγοι ή παμφάγοι. Ορνιθοχείριδες, πτεροδοντίδες που τρέφονταν κυρίως με ψάρια. Ramphorhynchus και tapeyarids τρώγονταν ωςμικρά σπονδυλωτά και έντομα και καρποί φυτών. Μεγάλα είδη αζδαρχιδών θα μπορούσαν να λεηλατήσουν ακόμη και μεσαίου μεγέθους δεινόσαυρους.
Οι Πτερόσαυροι έπιασαν τη λεία τους στο έδαφος ή κατά την πτήση. Ανάμεσά τους ήταν και εκπρόσωποι της ημέρας και της νύχτας. Ζώα όπως τα Tapejars θα μπορούσαν να παραμείνουν ενεργά οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας, αλλά μόνο για σύντομες χρονικές περιόδους.
Πιθανότατα, οι νεαροί πτερόσαυροι χρειάζονταν γονική φροντίδα για κάποιο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, δεν ήταν εντελώς αβοήθητοι. Είναι γνωστό ότι είχαν την ικανότητα να πετούν πολύ νωρίτερα από τους νεοσσούς των σύγχρονων πτηνών.
