Κάποτε ο θεός του φωτός - ο ακαταμάχητος Απόλλωνας - μάλωσε με τον νεαρό θεό της αγάπης και τον αχώριστο σύντροφο της Αφροδίτης Έρωτα. Ο Απόλλων έδειξε την περιφρόνησή του για τα βέλη του Έρωτα και τόνισε την ανωτερότητά του απέναντί του, πιστεύοντας ότι μόνο τα βέλη του θα μπορούσαν πραγματικά να χτυπήσουν τον εχθρό.
Προσβεβλημένος, ο Έρως απάντησε στον Απόλλωνα ότι το βέλος του μπορεί να χτυπήσει οποιονδήποτε, ακόμα και τον ίδιο τον Απόλλωνα, και ως απόδειξη αυτού, ανέβηκε στο ψηλό βουνό Παρνασσό. Έβγαλε ένα βέλος αγάπης και το έριξε στην καρδιά του Απόλλωνα, μετά έβγαλε ένα δεύτερο βέλος - την αγάπη που σκοτώνει, και τρύπησε την καρδιά της όμορφης νύμφης Δάφνης - της κόρης του θεού του ποταμού Πηνειού.
Μετά από λίγο καιρό, ο Απόλλων συνάντησε τη Δάφνη και την ερωτεύτηκε αμέσως, γιατί το βέλος της αγάπης που εκτοξεύτηκε από το τόξο του Έρωτα χτύπησε την καρδιά του. Η Δάφνη, καθώς είδε τον Απόλλωνα, όρμησε να τρέξει μακριά του, τραυματίζοντας τα πόδια της στα αιχμηρά αγκάθια του μαυρόαγκουρα, γιατί το βέλος που σκοτώνει την αγάπη χτύπησε ακριβώς στο στόχο - στην καρδιά της.
Ο Απόλλωνας έχασε που η Δάφνη έτρεχε μακριά του. Έτρεξε πίσω της και της ζήτησε να σταματήσει, κάνοντας έκκληση στο γεγονός ότι δεν ήταν ένας απλός θνητός. Όμως η Δάφνη τράπηκε σε φυγή και, εξουθενωμένη, παρακάλεσε τον πατέρα της για βοήθεια. Του ζήτησε να τη μετατρέψει ο πατέρας της σε κάτι άλλο, για να μην υποφέρει από το δικό τουπραγματικό σχήμα. Αμέσως η Δάφνη πάγωσε με τα χέρια της ψηλά, το σώμα της καλύφθηκε με φλοιό, τα σηκωμένα της χέρια έγιναν κλαδιά και τα μαλλιά της έγιναν φύλλα και ο Απόλλων είδε μια δάφνη μπροστά του.
Στεκόμενος μπροστά του, ο πληγωμένος Απόλλωνας τον ξόρκισε. Ευχόταν τα φύλλα της δάφνης να παραμείνουν αειθαλή και να στολίσουν το κεφάλι του. Σύμφωνα με το μύθο, έτσι εμφανίστηκε η δάφνη και το δάφνινο στεφάνι έγινε σύμβολο του νικητή και της δόξας.
Μεταξύ των αρχαίων λαών, η δάφνη είχε μεγάλη σημασία. Οι Ρωμαίοι και οι Έλληνες πίστευαν ότι το δάφνινο στεφάνι μπορούσε να προστατεύσει από ασθένειες και κεραυνούς. Χρησίμευε ως σύμβολο κάθαρσης και μπορούσε να καθαρίσει την ψυχή του δολοφόνου. Σύμφωνα με το μύθο, ήταν το δάφνινο στεφάνι που βοήθησε τον Απόλλωνα να αφαιρέσει την αμαρτία από την ψυχή του αφού σκότωσε τον Πύθωνα, τον δράκο που φύλαγε την είσοδο του μάντη του Απόλλωνα.
Στην αρχαία Ελλάδα, τα δάφνινα στεφάνια χρησίμευαν ως ανταμοιβή για τους νικητές των Ολυμπιακών Αγώνων. Και οι Ρωμαίοι τα απένειμαν στους στρατιώτες τους που νίκησαν τους εχθρούς τους. Έτσι, σε όλες τις επίσημες τελετές, ο Ιούλιος Καίσαρας ήταν παρών με δάφνινο στεφάνι στο κεφάλι. Πολλοί βασιλιάδες έκοψαν τη δική τους εικόνα στα νομίσματα της χώρας τους, όπου το κεφάλι τους ήταν στολισμένο με δάφνινο στεφάνι. Με αυτόν τον τρόπο, έδειξαν την ανωτερότητά τους έναντι όλων των άλλων.
Ως σύμβολο της αθανασίας, ο δάφνης καλύπτει τον Παρνασσό, όπου, σύμφωνα με το μύθο, βρήκαν το καταφύγιό τους οι Μούσες, η κόρη του θεού Δία και της θεάς Αρμονίας. Το δάφνινο στεφάνι χρησίμευσε ως έμπνευση στην ποίηση, τη ζωγραφική ή τις καλές τέχνες και εξαιρετικόστους εκπροσώπους των τεχνών απονεμήθηκαν δάφνινα στεφάνια. Από εδώ προήλθε ο όρος "βραβευμένος" - ο ιδιοκτήτης του δάφνινο στεφάνι
Στη Ρώμη και την Αρχαία Ελλάδα, το κύριο διακριτικό σημάδι ήταν το δάφνινο στεφάνι. Απονεμήθηκαν στους νικητές σε διαγωνισμούς ή μάχες. Μετά την απονομή, αυτός που του απονεμήθηκε το βραβείο χαλάρωσε, ηρέμησε, έχασε την εγρήγορση, λούστηκε στις ακτίνες της δόξας του. Από εδώ προέρχεται η έκφραση «να αναπαύεσαι στις δάφνες μας».
