Η σύγχρονη αστική κοινωνία, κυρίως πολυπολιτισμική, περιλαμβάνει έναν μεγάλο αριθμό υποκουλτούρων, που ορίζονται στην κοινωνιολογία (επίσης στην ανθρωπολογία και τις πολιτισμικές σπουδές) ως ομάδες ανθρώπων των οποίων τα ενδιαφέροντα και οι πεποιθήσεις διαφέρουν από εκείνα του γενικού πολιτισμού.
Οι σύγχρονες νεανικές υποκουλτούρες είναι ένας συνδυασμός πολιτισμών ομάδων ανηλίκων, διαφορετικών σε στυλ, ενδιαφέροντα, συμπεριφορά, που καταδεικνύουν την απόρριψη της κυρίαρχης κουλτούρας. Η ταυτότητα κάθε ομάδας εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την κοινωνική τάξη, το φύλο, τη νοημοσύνη, τις γενικά αποδεκτές παραδόσεις ηθικής, την εθνικότητα των μελών της, χαρακτηρίζεται από προτίμηση για ένα συγκεκριμένο μουσικό είδος, στυλ ένδυσης και χτενίσματα, συγκεντρώσεις σε ορισμένα μέρη, η χρήση της ορολογίας - αυτή που διαμορφώνει τους συμβολισμούς και τις αξίες. Πρέπει όμως να σημειωθεί ότι σήμερα κάθε ομάδα δεν χαρακτηρίζεται από αυστηρή ταυτότητα, μπορεί να αλλάξει, με άλλα λόγια, πρόσωπαμετακινούνται ελεύθερα από τη μια ομάδα στην άλλη, διάφορα στοιχεία από διαφορετικές υποκουλτούρες αναμειγνύονται, σε αντίθεση με τις κλασικές ξεχωριστές κατηγορίες.
Η νεανική υποκουλτούρα μπορεί να οριστεί ως τρόπος ζωής και τρόπος έκφρασής της, που αναπτύσσεται σε ομάδες. Ένα κύριο θέμα στην κοινωνιολογία της είναι η σχέση μεταξύ κοινωνικής τάξης και καθημερινής εμπειρίας. Έτσι, στο έργο του Γάλλου κοινωνιολόγου Pierre Bourdieu, λέγεται ότι ο κύριος παράγοντας που επηρεάζει τη φύση της ομάδας είναι το κοινωνικό περιβάλλον - το επάγγελμα των γονέων και το επίπεδο εκπαίδευσης που μπορούν να δώσουν στα παιδιά τους.
Υπάρχουν πολλές μελέτες και θεωρίες σχετικά με την ανάπτυξη αυτών των πολιτισμών, συμπεριλαμβανομένης της έννοιας της ηθικής παρακμής. Μερικοί ιστορικοί υποστηρίζουν ότι μέχρι το 1955 περίπου, η νεανική υποκουλτούρα ως τέτοια δεν υπήρχε. Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι νέοι που ονομάζονταν αποκλειστικά παιδιά μέχρι να ενηλικιωθούν, τουλάχιστον στη δυτική κοινωνία, είχαν πολύ λίγη ελευθερία και καμία επιρροή.
Η έννοια του «έφηβου» έχει τις ρίζες της στην Αμερική. Ένας από τους λόγους για την εμφάνιση των ομάδων νέων ονομάζεται η αύξηση της κουλτούρας της κατανάλωσης. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, ένας αυξανόμενος αριθμός νέων άρχισε να επηρεάζει τη μόδα, τη μουσική, την τηλεόραση και τον κινηματογράφο. Η νεανική υποκουλτούρα διαμορφώθηκε τελικά στα μέσα της δεκαετίας του 1950 στο Ηνωμένο Βασίλειο, όταν εμφανίστηκαν τα teddy boys, που διακρίνονταν από την ιδιαίτερη προσοχή στην εμφάνισή τους (αντικαταστάθηκαν τη δεκαετία του 1960ήρθαν mods) και rockers (ή tone up boys) που έδωσαν την προτίμησή τους στις μοτοσυκλέτες και στο rock and roll. Πολλές εταιρείες προσαρμόστηκαν στα γούστα τους, αναπτύσσοντας στρατηγικές μάρκετινγκ, δημιουργώντας περιοδικά, όπως το αγγλικό μουσικό περιοδικό New Musical Express (NME για συντομία), και τελικά ένα τηλεοπτικό κανάλι - MTV. Άνοιξαν καταστήματα μόδας, ντίσκο και άλλα καταστήματα που απευθύνονταν σε πλούσιους εφήβους. Η διαφήμιση υποσχόταν έναν νέο, συναρπαστικό κόσμο για τους νέους μέσω της κατανάλωσης των προσφερόμενων αγαθών και υπηρεσιών.
Ωστόσο, ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι η υποκουλτούρα της νεολαίας θα μπορούσε να είχε εμφανιστεί νωρίτερα, κατά την περίοδο μεταξύ των παγκοσμίων πολέμων, αναφέροντας το στυλ φλάπερ ως παράδειγμα. Ήταν η «νέα ράτσα» κοριτσιών τη δεκαετία του 1920. Φορούσαν κοντές φούστες, έκοβαν τα μαλλιά τους κοντά, άκουγαν μοντέρνα τζαζ, έβαφαν υπερβολικά τα πρόσωπά τους, κάπνιζαν και έπιναν αλκοολούχα ποτά, οδηγούσαν αυτοκίνητα και γενικά έδειχναν αδιαφορία για αυτό που θεωρούνταν αποδεκτή συμπεριφορά.
Σήμερα δεν υπάρχει καμία κυρίαρχη ομάδα. Οι νεανικές υποκουλτούρες στη σύγχρονη Ρωσία είναι ως επί το πλείστον μορφές δυτικών νεανικών πολιτισμών (π.χ. emo, goths, hip-hawkers), αλλά χαρακτηρίζονται από ρωσικές ιδιαιτερότητες.
