Από την αρχαιότητα, η ανθρωπότητα ενδιαφέρεται για ζητήματα γνώσης. Η φιλοσοφική σκέψη αναπτύχθηκε καθώς το άτομο γνώριζε τον κόσμο και τον εαυτό του μέσα σε αυτόν. Ακόμη και στην αρχαιότητα, γεννήθηκαν θεμελιώδεις επιστήμες όπως τα μαθηματικά, η φυσική, η ιστορία και η φιλοσοφία. Τότε προέκυψε το ερώτημα ποιος είναι ο τρόπος γνώσης της αλήθειας και σε τι πρέπει να βασίζεται. Ήταν εκείνη την εποχή που εμφανίστηκαν ρεύματα όπως ο δογματισμός, ο πραγματισμός, ο εμπειρισμός.
Ο εμπειρισμός ως φιλοσοφία
Το εμπειρικό είναι κάτι που βασίζεται σε άμεση πρακτική δραστηριότητα. Αυτό δηλαδή που αποκτάται μέσα από την ανθρώπινη εμπειρία. Αυτή η έννοια βασίζεται στην ομώνυμη φιλοσοφική κατεύθυνση. Η εμπειρία της αίσθησης είναι απόλυτη για τον εμπειριστή. Αυτή είναι η ουσία και η πηγή γνώσης του. Η γνώση προκύπτει ως αποτέλεσμα της ανθρώπινης επεξεργασίας των αισθητηριακών παρορμήσεων.
Francis Bacon - ιδρυτής του εμπειρισμού
Ο ιδρυτής του ρεύματος είναι ο F. Μπέικον, χάρη στον οποίο ο εμπειρισμός επισημοποιήθηκε σε μια ώριμη φιλοσοφική έννοια. Αργότερα προέκυψαν μέσα της μια σειρά από ρεύματα - πρώτα απ' όλα θετικός και λογικός εμπειρισμός. Ο Μπέικον επέμεινε ότι για τη γνώση είναι απαραίτητο να καθαρίσουμε την αντίληψη και το μυαλό από άδεια είδωλα και να αποκτήσουμε εμπειρία μέσω του πειράματος και της παρατήρησης της φύσης. Τα κύρια είδωλα σύμφωνα με τον Μπέικον: φυλή, σπήλαιο, αγορά, θέατρο. Ο εμπειρισμός αντιτίθεται στα ορθολογιστικά ρεύματα και στον θρησκευτικό σχολαστικισμό.
Η αλήθεια στον εμπειρισμό
Ορθολογιστές και εμπειριστές διαφέρουν ως προς την κατανόησή τους για τις πηγές γνώσης της αλήθειας. Οι πρώτοι το βλέπουν σε αξιόπιστα συμπεράσματα και προτρέπουν να μην παίρνουν τίποτα ως δεδομένο, απολυτοποιώντας τη λογική και την απαγωγική μέθοδο. Ενώ ο εμπειρισμός είναι μια τάση που βασίζεται στην επαγωγή. Οι οπαδοί του βλέπουν την αισθητηριακή εμπειρία ενός ατόμου (εμπειρισμό), τις αισθήσεις του ως την κύρια πηγή αλήθειας. Το κύριο καθήκον είναι να συνειδητοποιήσετε την αίσθηση, να την επεξεργαστείτε και να μεταφέρετε την αλήθεια που εξάγεται από αυτήν στο άτομο στην αρχική, ανόθευτη μορφή της. Η κύρια πηγή γνώσης για τον εμπειριστή είναι πρώτα απ' όλα η φύση, η παρατήρησή της και η δράση σε αυτήν, η δημιουργία αίσθησης. Αυτή η διδασκαλία είναι κοντά σε επιστήμες όπως η βιολογία, η ιατρική, η φυσική, η αστρονομία.
Η αλήθεια στον εμπειρισμό είναι το αποτέλεσμα της ζωντανής περισυλλογής, η οποία εκφράζεται με τις ακόλουθες μορφές:
• αίσθηση (κατοπτρισμός στο μυαλό ενός ατόμου των ιδιοτήτων και των πτυχών του κάτι, η επίδραση στις αισθήσεις);
• αντίληψη (δημιουργία μιας ολιστικής εικόνας ενός αναγνωρίσιμου αντικειμένου ως αποτέλεσμα της σύνθεσης των αισθήσεων);
•αναπαράσταση (ένα ουσιαστικό αποτέλεσμα της γενίκευσης του οπτικο-αισθητηριακού εμπειρισμού, που δεν γίνεται αντιληπτός τώρα, αλλά επηρεάζει στο παρελθόν).
Στη διαδικασία της γνώσης της αλήθειας, ένα άτομο χρησιμοποιεί οπτικές, γευστικές, απτικές, ακουστικές αισθήσεις, οι οποίες διαμορφώνονται σε αναπαραστάσεις με τη βοήθεια της μνήμης και της φαντασίας. Ο εμπειρισμός το εξηγεί με την παρουσία στο ανθρώπινο σώμα εξωτερικών (αισθητηριακών οργάνων) και ενδοδεκτικών (σημάτων για την εσωτερική κατάσταση) συστημάτων. Έτσι, τα αισθητηριακά-συναισθηματικά και τα αισθητηριακά ευαίσθητα συστατικά είναι η βάση πάνω στην οποία οι εμπειριστές χτίζουν τα κριτήρια της αλήθειας και της αντικειμενικής γνώσης.
