Αυτοί που τους αρέσει να κοιτάζουν τον νυχτερινό έναστρο ουρανό πρέπει να έχουν παρατηρήσει μια ευρεία ζώνη πυκνά διάσπαρτη με μια ποικιλία (λαμπρών, ελάχιστα αντιληπτών, μπλε, λευκών κ.λπ.) αστεριών. Αυτό το σμήνος είναι ο γαλαξίας.
Τι είναι οι γαλαξίες; Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Σύμπαντος είναι ότι αμέτρητα αστέρια δεν είναι διασκορπισμένα τυχαία στο διάστημα, αλλά ομαδοποιούνται σε γαλαξίες. Με τον ίδιο περίπου τρόπο που οι άνθρωποι κατοικούν πόλεις, αφήνοντας κενό το διάστημα μεταξύ των οικισμών.
Ο πλανήτης μας εισέρχεται στον γαλαξία του Γαλαξία. Μερικά ονόματα γαλαξιών είναι πολύ γνωστά σε εμάς: Μεγάλα και Μικρά Νέφη Μαγγελάνου, Νεφέλωμα Ανδρομέδας. Μπορούμε να τα δούμε με γυμνό μάτι, ενώ άλλα βρίσκονται πολύ μακριά από τη Γη. Για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα δεν ήταν δυνατό να θεωρηθούν μεμονωμένα αστέρια σε αυτά, αυτό έγινε μόνο τον 20ο αιώνα.
"Τι είναι οι γαλαξίες;" - Αυτή η ερώτηση ενδιαφέρει τους επιστήμονες εδώ και πολύ καιρό. Αλλά η πραγματική ανακάλυψηαυτή η περιοχή εμφανίστηκε στα τέλη του εικοστού αιώνα, όταν δημιουργήθηκε το τηλεσκόπιο Hubble και εκτοξεύτηκε στο διάστημα.
Το μέγεθος του γαλαξία μας είναι τόσο τεράστιο που είναι αδύνατο να το φανταστεί κανείς. Εκατό χιλιάδες γήινα χρόνια θα χρειαστούν μια δέσμη φωτός για να φτάσουν από τη μια άκρη της στην άλλη. Στο κέντρο του βρίσκεται ο πυρήνας, από τον οποίο διακλαδίζονται αρκετές σπειροειδείς γραμμές γεμάτες με αστέρια. Αυτή η "πυκνότητα" είναι μόνο εμφανής, στην πραγματικότητα εντοπίζονται αρκετά σπάνια.
Είναι γνωστοί διαφορετικοί τύποι γαλαξιών. Διαφέρουν ως προς το σχήμα, τη μάζα, το μέγεθος, καθώς και στις ουσίες που περιέχουν. Όλα περιέχουν αέριο και αστερόσκονη. Υπάρχουν σπειροειδείς, ελλειπτικοί, ακανόνιστοι, σφαιρικοί και άλλες μορφές γαλαξιών.
Τι είναι οι γαλαξίες; Ποια είναι η ηλικία τους; Πώς είναι τακτοποιημένα; Ποιες διαδικασίες λαμβάνουν χώρα σε αυτά; Η ηλικία τους είναι περίπου ίση με την ηλικία του Σύμπαντος. Για τους επιστήμονες, παραμένει ακόμα μυστήριο ποιος είναι ο πυρήνας του γαλαξία. Ορισμένοι πυρήνες έχουν βρεθεί ότι είναι αρκετά ενεργοί. Αυτό ήταν μια έκπληξη, γιατί πριν από αυτή την ανακάλυψη πίστευαν ότι ο πυρήνας είναι ένα πυκνό σμήνος από εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια. Η ακτινοβολία (τόσο οπτική όσο και ραδιοφωνική) μπορεί να αλλάξει σε ορισμένους γαλαξιακούς πυρήνες για αρκετούς μήνες. Αυτό σημαίνει ότι απελευθερώνουν μια τεράστια ποσότητα ενέργειας (πολύ περισσότερη από ό,τι σε μια έκρηξη σουπερνόβα) σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Το 1963, εντοπίστηκαν εντελώς νέα αντικείμενα με εμφάνιση σαν αστέρι. Ονομάστηκαν κβάζαρ. Η φωτεινότητά τους, όπως αποδείχθηκε αργότερα, ξεπερνά κατά πολύ τη φωτεινότηταγαλαξίες. Παραδόξως, η φωτεινότητα των κβάζαρ μπορεί να αλλάξει.
Ο σχηματισμός των γαλαξιών είναι μια φυσική διαδικασία εξέλιξης του Σύμπαντος, που εξελίσσεται υπό την επίδραση βαρυτικών δυνάμεων. Η ποικιλία των τύπων και των μορφών των γαλαξιών εξηγείται από την ποικιλία των συνθηκών στις οποίες προήλθαν. Η συστολή του γαλαξία μπορεί να συνεχιστεί για 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή τη στιγμή, λαμβάνει χώρα η μετατροπή του αερίου σε ένα αστρικό σύστημα. Είναι μέσω της συμπίεσης ενός νέφους αερίου που σχηματίζονται τα αστέρια (όταν επιτευχθεί μια ορισμένη πυκνότητα και θερμοκρασία, επαρκή για θερμοπυρηνικές διεργασίες).
Σταδιακά, τα αποθέματα διαστρικού αερίου εξαντλούνται και ο σχηματισμός των αστεριών γίνεται λιγότερο έντονος. Όταν εξαντληθούν όλοι οι πόροι, ο σπειροειδής γαλαξίας θα μεταμορφωθεί σε φακοειδές γαλαξία που θα αποτελείται εξ ολοκλήρου από κόκκινα αστέρια. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες, των οποίων οι πόροι αερίου είχαν εξαντληθεί πριν από 15-20 δισεκατομμύρια χρόνια, περνούν από αυτό το στάδιο.
Για πολλούς ανθρώπους, η ιδέα του τι είναι οι γαλαξίες σχηματίζεται από πολυάριθμες ταινίες επιστημονικής φαντασίας, οι ήρωες των οποίων λατρεύουν να ταξιδεύουν στο διάστημα, να επισκέπτονται άγνωστους πλανήτες και γαλαξίες. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν αναμένεται στο άμεσο μέλλον. Ακόμα κι αν κινούμαστε με την ταχύτητα του φωτός (πράγμα που είναι επίσης αδύνατο μέχρι στιγμής), τότε θα φτάσουμε στο νεφέλωμα της Ανδρομέδας (τον πιο κοντινό μας γαλαξία) μόνο μετά από 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Αν και (σύμφωνα με τους υπολογισμούς των αστρονόμων) μας πλησιάζει και σε 4-5 δισεκατομμύρια χρόνια θα συγκρουστεί με τον Γαλαξία μας, που θα οδηγήσει στο σχηματισμό ενός νέου ελλειπτικού γαλαξία.
