Ολυμπιακά μετάλλια για τους περισσότερους αθλητές, με πιθανή εξαίρεση τους ποδοσφαιριστές και τους επαγγελματίες πυγμάχους, είναι η υψηλότερη αναγνώριση του ταλέντου τους, το επιστέγασμα της καριέρας τους, κάτι που οι περισσότεροι από αυτούς προσπαθούν για όλη τους τη ζωή. Η σχεδίαση και η εμφάνισή τους έτυχαν πάντα αυξημένης προσοχής, πολλά από αυτά παρέμειναν στη μνήμη όχι μόνο των αθλητών, αλλά και των απλών θαυμαστών για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Όπως γνωρίζετε, τα ολυμπιακά μετάλλια εμφανίστηκαν μόνο με την αναβίωση αυτών των αθλημάτων στα τέλη του 19ου αιώνα. Το 1894, δύο χρόνια πριν από τους Αγώνες της Αθήνας, πάρθηκε ειδική απόφαση για την απονομή του νικητή και των βραβευθέντων, ενώ το χρυσό έπρεπε να αντιστοιχεί στην πρώτη θέση, το ασήμι στη δεύτερη και το χάλκινο στην τρίτη.
Σύμφωνα με την απόφαση του ίδιου συνεδρίου, τα χρυσά ολυμπιακά μετάλλια, καθώς και τα ασημένια, έπρεπε να γίνουν από ασήμι 925. Από ψηλά, σε αντίθεση με τα βραβεία για τη δεύτερη θέση, επρόκειτο να καλυφθούν με 6 γραμμάρια καθαρού χρυσού. Οι τρίτοι θα λάβουν ένα χάλκινο μετάλλιο υψηλής ποιότητας.
Τα πρώτα ολυμπιακά μετάλλια, σχεδιασμένα από τον Γάλλο J. Chaplin, στη μία πλευρά είχαν την εικόνα του Δία με τη θεά της νίκης, Νίκη, και στην άλλη, την αρχαία ελληνική Ακρόπολη με επιγραφή που ισχυριζόταν ότι ο ιδιοκτήτης της ήταν ο νικητής των Ολυμπιακών Αγώνων. Συνολικά, σαράντα τρία σετ βραβείων παίχτηκαν στην Αθήνα-1896, το βάρος ενός μεταλλίου ήταν μόνο σαράντα επτά γραμμάρια.
Ολυμπιακά μετάλλια, φωτογραφίες των οποίων δημοσιοποιούνται περίπου ένα χρόνο πριν από την έναρξη των αγώνων, συνήθως σχετίζονται άμεσα με τις παραδόσεις της χώρας στην οποία διεξάγονται αυτοί οι αγώνες. Δεν υπάρχουν ομοιόμορφες απαιτήσεις για την εμφάνισή τους, πολλά εξαρτώνται από τον σχεδιαστή και τους διοργανωτές. Ακόμα και το σχήμα τους δεν ήταν πάντα κύκλος. Για παράδειγμα, το 1900, τα βραβεία έγιναν με τη μορφή μικρών ορθογωνίων, στις πλευρές των οποίων απεικονιζόταν η Νίκα και η ίδια Ακρόπολη.
Μέχρι το 1960, τα ολυμπιακά μετάλλια απονέμονταν απευθείας στα χέρια, αλλά στη Ρώμη για πρώτη φορά τα κρεμούσαν σε χάλκινες αλυσίδες. Από εκείνη τη στιγμή η τελετή απονομής έγινε πιο πανηγυρική και όμορφη και οι απονομές στο στήθος των αθλητών άρχισαν να φαίνονται πιο εντυπωσιακές. Μετά από 38 χρόνια, μια πρόσθετη οπή εμφανίστηκε στα μετάλλια, στην οποία άρχισε να περνάει η κορδέλα. Αυτή η παράδοση συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Ολυμπιακά μετάλλια, εκτός από τα βραβεία στον νικητή και στους νικητές, περιλαμβάνουν τα περίφημαΤάγμα του P. de Coubertin. Θεωρείται το υψηλότερο βραβείο της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής και απονέμεται σε όσους αθλητές και στελέχη έχουν συμβάλει σημαντικά στην ανάπτυξη του Ολυμπιακού κινήματος. Στην αθλητική ιεραρχία, αυτό το βραβείο θεωρείται ακόμη πιο διάσημο από ένα χρυσό μετάλλιο.
Σε πανηγυρικό κλίμα γίνεται η απονομή των Ολυμπιακών μεταλλίων, ενώ ακούγεται ο ύμνος της νικήτριας χώρας και υψώνεται η σημαία της. Το άτομο που θα λάβει αυτό το βραβείο θα παραμείνει για πάντα στα χρονικά ενός εξαιρετικού αθλητή της γενιάς του, ενός ατόμου που έχει ξεπεράσει τον εαυτό του.
