Οι οργανισμοί που συνθέτουν ανεξάρτητα χρήσιμες ουσίες που χρειάζονται για τη ζωή ονομάζονται αυτότροφοι. Αυτό το είδος διατροφής ονομάζεται επίσης «αυτοτροφική». Για αυτούς τους ζωντανούς οργανισμούς, ένα περιβάλλον με παρουσία διοξειδίου του άνθρακα, νερού, ανόργανων αλάτων και κάποιας πηγής ενέργειας είναι αρκετό για την ύπαρξη. Τα μοβ βακτήρια και τα πράσινα φυτά τρέφονται με τη φωτοσύνθεση. Ορισμένα βακτήρια έχουν έναν τύπο διατροφής στον οποίο αποκτούν χρήσιμες ενώσεις μέσω της οξείδωσης διαφόρων ανόργανων ουσιών, όπως το υδρόθειο και η αμμωνία. Η πηγή ενέργειας είναι συνήθως το φως του ήλιου.
Τα πλάσματα που χρησιμοποιούν ετερότροφη διατροφή δεν μπορούν να συνθέσουν μόνα τους τις ουσίες που χρειάζονται. Αναγκάζονται να χρησιμοποιήσουν έτοιμες συνδέσεις. Επομένως, ο ετερότροφος τύπος διατροφής πραγματοποιείται σε βάρος των αυτότροφων ή των υπολειμμάτων άλλων οργανισμών. Έτσι σχηματίζεται η τροφική αλυσίδα. Τα πλάσματα που χρησιμοποιούν αυτό το είδος τροφής περιλαμβάνουν τα περισσότερα βακτήρια, μύκητες και όλαζώα.
Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι ετερότροφων. Μερικά πλάσματα μπορούν να φάνε άλλα ή μεμονωμένα μέρη τους και στη συνέχεια να χωνέψουν. Αυτή είναι μια ολοζωική διατροφή. Τέτοια πλάσματα κυνηγούν συνεχώς για να τραφούν. Οι γάτες τρώνε ποντίκια και πουλιά, οι βάτραχοι τρώνε κουνούπια και μύγες, οι κουκουβάγιες τρώνε τρωκτικά και ούτω καθεξής. Οι οργανισμοί που έχουν αυτό το είδος διατροφής είναι προικισμένοι με ορισμένα αισθητήρια όργανα, μυϊκά και νευρικά όργανα. Αυτό το οπλοστάσιο τους βοηθά να βρουν και να πιάσουν θήραμα. Η μετατροπή της τροφής σε μοριακές ενώσεις που μπορεί να απορροφήσει το σώμα λαμβάνει χώρα στο πεπτικό σύστημα.
Μερικά φυτά (ήλιος, μυγοπαγίδα της Αφροδίτης), εκτός από τη φωτοσύνθεση, μπορούν ακόμα να βρουν τροφή με το κυνήγι. Πιάνουν, δελεάζουν και χωνεύουν διάφορα έντομα, καθώς και μερικά μικρά ζώα. Τέτοια φυτά ονομάζονται "εντομοφάγα".
Τα φυτοφάγα τρέφονται με φυτικές τροφές και λαμβάνουν ενεργειακά πολύτιμες ενώσεις από τα κύτταρά τους, οι οποίες συντίθενται από πράσινα φυτά.
Μια άλλη ομάδα ολοζωικών ζώων (σαρκοφάγα αρπακτικά) χρησιμοποιούν έναν τύπο διατροφής κατά την οποία τρώνε φυτοφάγα ή άλλα αρπακτικά. Μερικά από αυτά είναι παμφάγα και μπορούν να τρώνε τόσο φυτικές όσο και ζωικές τροφές.
Αρχικά, όλα τα ετερότροφα πλάσματα λαμβάνουν ενεργειακά πολύτιμες ουσίες από τα αυτότροφα. Τα πράσινα φυτά συνθέτουν αυτές τις ενώσεις μέσω της φωτοσύνθεσης. Το ηλιακό φως είναι η κύρια πηγή ενέργειας. Χωρίς αυτόν δεν θα υπήρχεζωή στον πλανήτη, καθώς είναι η βάση όλων των θρεπτικών συστατικών.
Οι περισσότερες ποικιλίες βακτηρίων, ζυμομυκήτων και μούχλας δεν έχουν την ικανότητα να καταπίνουν τα τρόφιμα ολόκληρα. Τρέφονται μέσω των κυτταρικών μεμβρανών. Αυτός ο τύπος ετερότροφης διατροφής ονομάζεται σαπροφυτική. Αυτά τα πλάσματα μπορούν να ζουν μόνο σε μέρη όπου υπάρχουν φυτικοί ή ζωικοί οργανισμοί σε αποσύνθεση ή σημαντική ποσότητα των απορριμμάτων τους.
