Οι Βενεδικτίνοι είναι μέλη του αρχαιότερου καθολικού μοναστικού τάγματος, που αποτελείται από ανεξάρτητες κοινότητες. Η οργάνωση δεν έχει θέση γενικού ανώτερου. Κάθε μοναστήρι, μοναστήρι ή μοναστήρι των Βενεδικτίνων έχει αυτονομία. Το Τάγμα μιλάει εκ μέρους όλων των κοινοτήτων και εκπροσωπεί τα συμφέροντά τους ενώπιον της Αγίας Έδρας. Τα μέλη αυτής της θρησκευτικής οργάνωσης μερικές φορές αναφέρονται ως μαύροι μοναχοί λόγω του χρώματος των παραδοσιακών ενδυμάτων τους.
Άνοδο
Το τάγμα ιδρύθηκε από τον Βενέδικτο της Νουρσίας στις αρχές του έκτου αιώνα. Καταγόταν από αριστοκρατική ρωμαϊκή οικογένεια και σε νεαρή ηλικία αποφάσισε να αφιερώσει τη ζωή του στον Θεό. Ο Βενέδικτος διάλεξε το δύσκολο μονοπάτι ενός ερημίτη και εγκαταστάθηκε σε μια σπηλιά. Λίγα χρόνια αργότερα απέκτησε φήμη λόγω της ασκήσεώς του. Τον Βενέδικτο τον επισκέφτηκαν προσκυνητές και μοναχοί από ένα κοντινό μοναστήρι του ζήτησαν να γίνει ηγούμενος τους. Ο άγιος συμφώνησε, αλλά ο χάρτης που πρότεινε ήταν πολύ αυστηρός.
Αφήνοντας τους αδελφούς ανίκανους να ακολουθήσουν τους ασκητικούς του κανόνες, ο ασκητής ίδρυσε το πρώτο μοναστήρι των Βενεδικτίνων του Monte Cassino στη νότια Ιταλία. Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότιο άγιος σκόπευε να δημιουργήσει μια συγκεντρωτική τάξη. Ο καταστατικός χάρτης, που συντάχθηκε από τον ιδρυτή, αναλαμβάνει την αυτονομία κάθε μονής Βενεδικτίνων.
Ανάπτυξη
Η μοίρα του μοναστηριού στη νότια Ιταλία αποδείχθηκε θλιβερή. Λίγες δεκαετίες μετά τον θάνατο του αγίου, η περιοχή αυτή καταλήφθηκε από τη φυλή των Λομβαρδών. Το πρώτο μοναστήρι των Βενεδικτίνων του Monte Cassino καταστράφηκε. Ωστόσο, αυτά τα τραγικά γεγονότα έγιναν ένας παράγοντας που συνέβαλε στη διάδοση του χάρτη και των παραδόσεων που κληροδότησε ο ιδρυτής του τάγματος. Οι μοναχοί κατέφυγαν στη Ρώμη και, έχοντας λάβει παπική ευλογία, διασκορπίστηκαν σε όλη την Ευρώπη, κηρύττοντας τις ιδέες του Αγίου Βενέδικτου. Ασχολήθηκαν με τον ευαγγελισμό των παγανιστικών χωρών και άφησαν παντού τις αυστηρές παραδόσεις της ασκητικής ζωής του τάγματος τους, καθώς και αντίγραφα του περίφημου καταστατικού. Μέχρι τον ένατο αιώνα, οι τυπικοί κανόνες του μοναστηριού των Βενεδικτίνων είχαν γίνει κοινοί στα μοναστήρια της Δυτικής Ευρώπης.
Στον πρώιμο Μεσαίωνα, το έργο της αντιγραφής αρχαίων χειρογράφων είχε μεγάλη σημασία. Ήταν εποχή ακμής για τα scriptoria, που βρίσκονταν κυρίως σε μοναστήρια. Όλα τα εγγράμματα μέλη των θρησκευτικών ταγμάτων εργάζονταν όλη μέρα σε αυτά τα εργαστήρια, αντιγράφοντας ιερά κείμενα. Η διανομή πνευματικής λογοτεχνίας ήταν ένα από τα κύρια καθήκοντα των μεσαιωνικών μοναχών. Η Scriptoria έχασε τη σημασία της μόνο μετά την εφεύρεση της τυπογραφίας.
Βιβλιοθήκες
Ένα από τα σημεία του καταστατικού της μονής Βενεδικτίνων τονίζει τη σημασία της συχνής καιπαρατεταμένη ανάγνωση των Γραφών. Αυτή η οδηγία τηρήθηκε αυστηρά. Οι μοναχοί διάβαζαν πνευματικά βιβλία ενώ έτρωγαν, χαλαρώνοντας, ακόμα και όταν βρίσκονταν στο ιατρείο. Τα μέλη ενός θρησκευτικού τάγματος δεν επιτρεπόταν να κατέχουν τίποτα. Σύμφωνα με αυτόν τον κανόνα, όλα τα βιβλία φυλάσσονταν σε θησαυροφυλάκια που προορίζονταν για δημόσια χρήση. Αυτά τα δωμάτια χωρίστηκαν σε τρεις τύπους. Στα σκευοφυλάκια φυλάσσονταν τα θυσιαστικά κείμενα που χρειάζονταν για τις εκκλησιαστικές λειτουργίες. Στα πρυτανεία φυλάσσονταν πνευματικά βιβλία για δημόσια ανάγνωση κατά τη διάρκεια των κηρύξεων. Οι πιο εκτεταμένες και ποικίλες συλλογές λογοτεχνίας στεγάζονταν σε βιβλιοθήκες.
Διανομή στην Ευρώπη
Η παλαιότερη από τις 19 εκκλησίες βρίσκεται στη Βρετανία. Ο Αυγουστίνος του Καντέρμπουρυ, σταλμένος ως ιεραπόστολος από τον Πάπα, ίδρυσε το πρώτο μοναστήρι των Βενεδικτίνων στα τέλη του έκτου αιώνα. Το σχέδιο εκχριστιανισμού των Άγγλων στέφθηκε με επιτυχία. Μετά το πρώτο μοναστήρι, γρήγορα προέκυψαν άλλοι κλάδοι του τάγματος. Τα μοναστήρια χρησίμευαν ως αναρρωτήρια και καταφύγια για τους άστεγους. Οι Βενεδικτίνοι μελέτησαν τις θεραπευτικές ιδιότητες των φυτών και των μετάλλων για να ανακουφίσουν τον πόνο των αρρώστων. Το 670, η κόρη του πρώτου χριστιανού βασιλιά του Κεντ ίδρυσε ένα αβαείο στο νησί Thanet. Τρεις αιώνες αργότερα, εκεί χτίστηκε το προυπητήριο του St. Mildred, το οποίο σήμερα είναι η κατοικία των μοναχών. Οι Αγγλοσάξονες Βενεδικτίνοι ασπάστηκαν τους Γερμανούς και τους Φράγκους στον Χριστιανισμό. Τον έβδομο και τον όγδοο αιώνα, οι Άγιοι Willibrord και Boniface, που ανήκαν στο τάγμα, κήρυξαν σε αυτές τις φυλές και ίδρυσαν μεγάλο αριθμό αβαείων στην επικράτειά τους.
Οι αναφορές για το πρώτο μοναστήρι των Βενεδικτίνων στην Ισπανία χρονολογούνται από τον ένατο αιώνα. Το Αβαείο του Μονσεράτ, που βρίσκεται κοντά στην πρωτεύουσα της Καταλονίας, τη Βαρκελώνη, παραμένει ενεργό σήμερα. Καθολικοί από διάφορες χώρες κάνουν ένα προσκύνημα σε αυτό το πνευματικό κέντρο για να αγγίξουν το ιερό που βρίσκεται σε αυτό - το άγαλμα της Μητέρας του Θεού με ένα μωρό στην αγκαλιά της, το οποίο ονομάζεται "Μαύρη Παρθένος" λόγω του σκούρου χρώματος. Ωστόσο, αυτό δεν είναι το μόνο πράγμα που το μοναστήρι των Βενεδικτίνων, που αναγνωρίζεται ως ο εθνικός θησαυρός της Καταλονίας, έχει γίνει διάσημο σε όλο τον κόσμο. Το μοναστήρι φιλοξενεί μοναδικά μεσαιωνικά χειρόγραφα, πρόσβαση στα οποία είναι ανοιχτή μόνο σε διάσημους άνδρες επιστήμονες.
Το προτεσταντικό κίνημα και η Μεταρρύθμιση αποδυνάμωσαν την επιρροή του Καθολικισμού σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες. Οι Βρετανοί μονάρχες διακήρυξαν την πλήρη ανεξαρτησία της χριστιανικής κοινότητας της Ομίχλης Αλβιόνας από τον Πάπα. Ωστόσο, πολλά μέλη της Αγγλικανικής Εκκλησίας που έκαναν μοναχικούς όρκους συνέχισαν να ακολουθούν τον περίφημο κανόνα του Αγίου Βενέδικτου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής
Η μεγαλύτερη κοινότητα στο δυτικό ημισφαίριο είναι το μοναστήρι των Βενεδικτίνων του Αγίου Ιωάννη στη Μινεσότα. Το σχέδιο για την ανάπτυξη της ιεραποστολικής δραστηριότητας στην αμερικανική ήπειρο ξεκίνησε με θρησκευτικό τάγμα στα τέλη του 18ου αιώνα. Αλλά το πρώτο μεγάλο μοναστήρι ιδρύθηκε μόλις το 1856 από τον Γερμανό ιερέα Boniface Wimmer. Ο φλογερός ιεραπόστολος εστίασε τις προσπάθειές του στην παροχή πνευματικής υποστήριξης σε πολυάριθμους μετανάστες,που ομολογούσε την καθολική πίστη. Ήρθαν στις ΗΠΑ από τη Γερμανία, την Ιρλανδία και άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Οι περισσότεροι από τους Καθολικούς μετανάστες προτιμούσαν να ζουν στην ύπαιθρο και να εργάζονται σε αγροκτήματα. Αυτή η τάση συνέπεσε καλά με τη μακρά παράδοση των Βενεδικτίνων να ιδρύουν τις κοινότητες και τα πνευματικά τους κέντρα σε αγροτικές περιοχές. Μέσα σε 40 χρόνια, ο Wimmer κατάφερε να ιδρύσει 10 αβαεία και έναν μεγάλο αριθμό καθολικών σχολείων.
Οργανισμός
Η θεμελιώδης διαφορά μεταξύ των Βενεδικτίνων και άλλων θρησκευτικών ταγμάτων της Δυτικής Ευρώπης έγκειται στην αποκέντρωσή τους. Τα αυτόνομα αβαεία και τα προϊόντα συνδυάζονται σε εκκλησίες, οι οποίες με τη σειρά τους σχηματίζουν μια Συνομοσπονδία. Αυτή η οργάνωση παρέχει διάλογο μεταξύ των κοινοτήτων των Βενεδικτίνων και αντιπροσωπεύει επίσης την τάξη ενώπιον της Αγίας Έδρας και ολόκληρου του χριστιανικού κόσμου. Ο επικεφαλής της Συνομοσπονδίας, ο ηγούμενος-προκαθήμενος, εκλέγεται κάθε οκτώ χρόνια. Έχει πολύ περιορισμένες δυνάμεις. Ο ηγούμενος δεν έχει δικαίωμα να διορίζει ή να απομακρύνει τους ανωτέρους των κοινοτήτων.
Όρκοι
Η ιεροτελεστία του Αγίου Βενέδικτου καθορίζει ποιοι όρκοι πρέπει να δώσουν οι υποψήφιοι που επιθυμούν να ενταχθούν στο τάγμα. Οι μελλοντικοί μοναχοί υπόσχονται να παραμένουν πάντα σε μια κοινότητα και να υπακούουν αδιαμφισβήτητα στον ηγούμενο, ο οποίος θεωρείται ο εφημέριος του Χριστού. Ο τρίτος όρκος ονομάζεται «conversatio morum». Το νόημα αυτής της λατινικής έκφρασης είναι μάλλον ασαφές και συχνά αντικείμενο συζήτησης. Αυτή η φράση μπορεί να μεταφραστεί ως «αλλαγή συνηθειών και εικόναςζωή.
Πειθαρχία
Ο ηγούμενος έχει σχεδόν απόλυτη εξουσία στην κοινότητά του. Κατανέμει καθήκοντα στους μοναχούς, υποδεικνύει ποια βιβλία επιτρέπεται να διαβάσουν και τιμωρεί τους παραβάτες. Χωρίς την άδεια του ηγουμένου κανείς δεν φεύγει από το έδαφος της μονής. Μια σφιχτή καθημερινή ρουτίνα (horarium) έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίζει ότι δεν θα χαθεί ούτε μία ώρα. Ο χρόνος αφιερώνεται μόνο στην προσευχή, στην εργασία, στην ανάγνωση πνευματικής λογοτεχνίας, στα γεύματα και στον ύπνο. Τα μέλη αυτού του θρησκευτικού τάγματος δεν δίνουν όρκο σιωπής, αλλά καθιερώνονται ώρες αυστηρής σιωπής στα μοναστήρια. Οι κανόνες που διέπουν τον τρόπο ζωής ενός ατόμου που έχει αφοσιωθεί ολοκληρωτικά στην υπηρεσία του Θεού δεν έχουν αλλάξει από την εποχή του πρώτου μοναστηριού των Βενεδικτίνων του Montecassino.
Πάπας
Πολλοί διάσημοι ανήκαν στο τάγμα, αφήνοντας το στίγμα τους στην ιστορία. Κατά τη διάρκεια των δύο χιλιάδων ετών του δυτικού χριστιανισμού, έντεκα Βενεδικτίνοι εξελέγησαν πάπες. Ένα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι οι πρώτοι και τελευταίοι ποντίφικες που ήταν μέλη του τάγματος είχαν το ίδιο όνομα. Ο Γρηγόριος Α' κατέλαβε τον θρόνο του Αγίου Πέτρου στα τέλη του έκτου αιώνα. Ήταν ερμηνευτής βιβλικών κειμένων και έγραψε ένα μεγάλο αριθμό έργων εξηγώντας το νόημα διαφόρων τμημάτων της Παλαιάς και της Καινής Διαθήκης. Για την τεράστια συμβολή του ποντίφικα στη συγκρότηση της Δυτικής Χριστιανικής Εκκλησίας, οι απόγονοι πρόσθεσαν στο όνομά του το προσωνύμιο «μεγάλος». Ο Γρηγόριος XVI ήρθε στην παπική εξουσία το πρώτο μισό του 19ου αιώνα. Ο τελευταίος ποντίφικας, που ανήκε στο τάγμα του Αγίου Βενέδικτου, διακρίθηκε από εξαιρετικά αντιδραστικές απόψεις. Ο Γρηγόριος XVI ήταν πολέμιος των φιλελεύθερων ιδεών και της επιστημονικής και τεχνολογικής προόδου. Απαγόρευσε ακόμη και τη χρήση των σιδηροδρόμων στις Παπικές Πολιτείες.
Συμβολή στον πολιτισμό
Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί ο αντίκτυπος των δραστηριοτήτων του τάγματος των Βενεδικτίνων στην ανάπτυξη του δυτικοευρωπαϊκού πολιτισμού. Στον πρώιμο Μεσαίωνα, τα μοναστήρια ήταν τα μόνα εκπαιδευτικά ιδρύματα. Σχεδόν όλοι οι διάσημοι φιλόσοφοι, θεολόγοι και συγγραφείς της εποχής εκείνης εκπαιδεύτηκαν σε σχολές Βενεδικτίνων. Τα αβαεία λειτουργούσαν ως θεματοφύλακες της πολιτιστικής κληρονομιάς, αντιγράφοντας αρχαία βιβλία. Ασχολούμενοι με την τήρηση χρονικών, οι μοναχοί συνέβαλαν ορισμένη στην ανάπτυξη της ιστορικής επιστήμης. Επιπλέον, το Τάγμα του Αγίου Βενέδικτου είχε σημαντικό αντίκτυπο στη διαμόρφωση του ρωμανικού και γοτθικού στυλ στην αρχιτεκτονική.
