Για πολύ καιρό, πριν από τη στιγμή που ο άνθρωπος έγινε κυνηγός και απέκτησε ένα όπλο, στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας του πλανήτη μας ήταν εκπρόσωποι της οικογένειας των γατών. Φυσικά, δεν επρόκειτο για σύγχρονα λιοντάρια, τζάγκουαρ, λεοπαρδάλεις και τίγρεις, αλλά για τους εξαφανισμένους προγόνους τους, όπως η τίγρη με δόντια ή το αμερικανικό λιοντάρι. Ας γνωρίσουμε εικονικά το προϊστορικά εξαφανισμένο αμερικανικό λιοντάρι ή, όπως το αποκαλούν οι επιστήμονες, Panthera leo atrox.
Βιολογική περιγραφή
Όλα τα λιοντάρια, καθώς και οι ιαγουάροι, οι τίγρεις και οι λεοπαρδάλεις είναι εκπρόσωποι της οικογένειας των γατών (Felidae), ανήκουν στην υποοικογένεια Pantherinae - μεγάλες γάτες, και στο γένος Panthera (πάνθηρας). Σύμφωνα με επιστημονικές έρευνες, η εξέλιξη αυτού του είδους συνέβη πριν από περίπου 900.000 χρόνια στη σημερινή σύγχρονη Αφρική. Στη συνέχεια, εκπρόσωποι αυτού του είδους κατοικούσαν στο μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας της Ολαρκτικής. ΠλέονΤα πρώτα υπολείμματα αρπακτικών στην Ευρώπη βρέθηκαν κοντά στην ιταλική πόλη Isernia και η ηλικία τους καθορίστηκε στα 700.000 χρόνια. Πριν από περίπου 300.000 χρόνια, ένα λιοντάρι της σπηλιάς ζούσε στην ευρασιατική ήπειρο. Χάρη στον ισθμό, που εκείνη την εποχή συνέδεε την Αμερική με την Ευρασία, μέρος του πληθυσμού αυτών των αρπακτικών σπηλαίων ήρθε μέσω της Αλάσκας και της Τσουκότκα στη Βόρεια Αμερική, όπου, λόγω μακροχρόνιας απομόνωσης, ένα νέο υποείδος λιονταριών, τα αμερικανικά, σχηματίστηκε.
Δεσμοί συγγένειας
Ως αποτέλεσμα μιας μακροχρόνιας κοινής εργασίας που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές από τη Ρωσία, την Αγγλία, την Αυστραλία και τη Γερμανία, διαπιστώθηκε ότι υπήρχαν τρία είδη λιονταριών στον πλανήτη μας. Σήμερα, ένα σύγχρονο λιοντάρι ζει σε μια μάλλον μικρή περιοχή. Όμως πριν από αυτόν υπήρχαν δύο προϊστορικά και πλέον εξαφανισμένα είδη. Πρώτα απ 'όλα, αυτό είναι ένα λιοντάρι σπηλαίων (Panthera leo spelaea), το οποίο ζούσε στα δυτικά του Καναδά και στο έδαφος σχεδόν όλης της Ευρασίας στο Πλειστόκαινο. Επιπλέον, υπήρχε και το αμερικανικό λιοντάρι (Panthera leo atrox), που ζούσε στην επικράτεια των σύγχρονων Ηνωμένων Πολιτειών. Και επίσης σε ορισμένα μέρη της Νότιας Αμερικής. Ονομάζεται επίσης λιοντάρι της Βόρειας Αμερικής ή ο γιγάντιος ιαγουάρος Negele. Ως αποτέλεσμα μελετών του γενετικού υλικού των απολιθωμάτων ζώων και των σύγχρονων αρπακτικών, κατέστη δυνατό να διαπιστωθεί ότι και τα τρία είδη λιονταριών είναι πολύ κοντά στο γονιδίωμά τους. Αλλά αυτό που ανακάλυψαν οι επιστήμονες είναι ότι το αμερικανικό υποείδος λιονταριού βρίσκεται σε γενετική απομόνωση για περισσότερα από 340.000 χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων έχει γίνει πολύ διαφορετικό από το υπόλοιπο υποείδος.
Από πούήρθαν;
Αρχικά, λιοντάρια που ήρθαν από την Αφρική κατοικούσαν στο έδαφος της Ευρασίας και μόνο στη συνέχεια διέσχισαν τον Ισθμό της Βεριγγίας, που συνέδεε τη Βόρεια Αμερική με την Ευρασιατική ήπειρο σε εκείνους τους μακρινούς χρόνους, και άρχισαν να εξερευνούν τη νέα ήπειρο. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι η εμφάνιση δύο διαφορετικών ειδών στη Βόρεια Αμερική σχετίζεται με την απομόνωση των εκπροσώπων αυτών των δύο πληθυσμών ως αποτέλεσμα των παγετώνων. Σύμφωνα με μια άλλη υπόθεση, διαφορετικά είδη: το λιοντάρι της σπηλιάς και το αμερικανικό λιοντάρι είναι εκπρόσωποι δύο κυμάτων μετανάστευσης από την Ευρασία, αρκετά μακριά το ένα από το άλλο χρονικά.
Πώς έμοιαζε;
Όπως και άλλα προϊστορικά αρπακτικά, το αμερικανικό λιοντάρι εξαφανίστηκε πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Κάποτε ήταν ένα από τα μεγαλύτερα και πιο επικίνδυνα ζώα: το μήκος του μπορούσε να φτάσει τα τρία μέτρα ή και περισσότερο και το βάρος του έφτανε τα 300 για τα θηλυκά και τα 400 κιλά για τα αρσενικά. Μεταξύ των επιστημόνων δεν υπάρχει ακόμη συμφωνία για το αν αυτό το ζώο είχε χαίτη, όπως ο σύγχρονος απόγονός του, ή όχι. Ωστόσο, περιγράφουν την εμφάνισή του με σιγουριά: στα δυνατά πόδια υπήρχε ένα πυκνό, μυώδες σώμα, στεφανωμένο με μεγάλο κεφάλι και πίσω μια μακριά ουρά. Το χρώμα του δέρματος, όπως προτείνουν οι ερευνητές, ήταν μονοφωνικό, αλλά, ενδεχομένως, άλλαζε εποχιακά. Τα πιο κοντά μορφολογικά στο αμερικανικό λιοντάρι είναι οι λίγκερ, απόγονοι μιας τίγρης και ενός λιονταριού. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς έμοιαζε το αμερικανικό λιοντάρι από την περιγραφή. Φωτογραφίες από την ανακατασκευή της εμφάνισής του βοηθούν να καταλάβουμε πόσο μοιάζει με τον σύγχρονο «συγγενή».
Πού μένατε;
Ως αποτέλεσμα των αρχαιολογικών ανασκαφών, τα υπολείμματα αυτού του ζώου ανακαλύφθηκαν σε μια αρκετά μεγάλη περιοχή: από το Περού μέχρι την Αλάσκα. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να ισχυριστούν ότι το αμερικανικό λιοντάρι ζούσε όχι μόνο στη Βόρεια, αλλά και σε ορισμένες περιοχές της Νότιας Αμερικής. Πολλά υπολείμματα αυτού του ζώου ανακαλύφθηκαν κοντά στο Λος Άντζελες. Ακόμη και σήμερα, παρά τη σημαντική πρόοδο της επιστήμης, οι επιστήμονες δεν μπορούν να ονομάσουν τους ακριβείς και συγκεκριμένους λόγους που προκάλεσαν την εξαφάνιση αυτού του αρπακτικού πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Υπάρχουν υποθέσεις σχετικά με την εξάντληση των εδαφών τροφής και τον θάνατο των ζώων που χρησίμευαν ως τροφή για τα αμερικανικά λιοντάρια λόγω παγετώνων και μεταβαλλόμενων κλιματικών συνθηκών. Υπάρχει επίσης μια εκδοχή για τη συμμετοχή αρχαίων ανθρώπων στην εξόντωση αυτού του τρομερού αρπακτικού.
Φαγητό και ανταγωνιστές
Το αμερικάνικο λιοντάρι κάποτε μπορούσε να λεηλατήσει τους προγόνους των σύγχρονων άλκων και των βίσωνας, καθώς και εξαφανισμένους θαμνόταρους, δυτικές καμήλες, άγριους ταύρους και άλογα (Equus). Την ίδια εποχή, άλλα μεγάλα αρπακτικά ζούσαν στη βορειοαμερικανική ήπειρο, επίσης εξαφανισμένα.
Για να προστατεύσουν τα θηράματά τους και τους κυνηγότοπους, τα λιοντάρια θα μπορούσαν να ενωθούν σε ομάδες. Το αμερικανικό λιοντάρι πολέμησε για να υπερασπιστεί την τροφή και την επικράτειά του ενάντια στην τίγρη με τα δόντια της σπαθιάς (Machairodontinae), τους τρομερούς αρχαίους λύκους (Canis dirus) και τις κοντοπρόσωπες αρκούδες (Arctodus simus).
