Οι αρμαδίλοι είναι λείψανα ζώα, σύγχρονοι δεινοσαύρων. Κάποτε ήταν μια τεράστια οικογένεια, τώρα στη φύση υπάρχουν μόνο λίγα είδη. Τα μεγέθη τους άλλαξαν επίσης: το γλυπτόδοντο, ο μεγαλύτερος γνωστός εκπρόσωπος, είχε το μέγεθος ενός σύγχρονου ρινόκερου. Τώρα δεν φτάνουν ούτε το ενάμισι μέτρο σε μήκος και το μέσο ύψος είναι τριάντα εκατοστά.
Το αρμαντίλο (παρουσιάζονται οι φωτογραφίες) πήρε το όνομά του από το κέλυφος των σκληρών πιάτων, που θυμίζει ιπποτική πανοπλία. Εξ ου και η ισπανική ονομασία του ζώου είναι armadillo (ντυμένη με πανοπλία). Τα μέρη του σώματος που βρίσκονται έξω από το κέλυφος είναι καλυμμένα με ζαρωμένο, κονδυλώδες δέρμα.
Η οικογένεια χωρίζεται σε είδη κυρίως από τον αριθμό των ζωνών στο κέλυφος: εννέα ζωνών, επτά ζωνών, τριών ζωνών. Οι «ζώνες» αρθρώνονται μεταξύ τους με συνδετικό ιστό, ο οποίος παρέχει στο ζώο σχετική ευελιξία. Το πιο ευέλικτο είναι με τρεις ζώνες: κουλουριάζεται σε μπάλα, όπως οι αχινοί μας. Επιπλέον, το είδος ποικίλλει σε μέγεθος. Το μικρότερο ζώο είναι ο ασπίδας: μόνο δεκατρία εκατοστά μήκος.
Μεσαία μεγέθηδιακρίνεται το πιο κοινό είδος - ο αρμαδίλλος εννέα ζωνών. Έχει μήκος περίπου πενήντα εκατοστά και ζυγίζει από τέσσερα έως οκτώ κιλά.
Ο αρμαδίλος ζει κυρίως στη Νότια και Κεντρική Αμερική. Προτιμά χωράφια και αμμώδεις πεδιάδες, σκάβει βαθιά λάκκους. Τα είδη με εννέα ζώνες είναι λιγότερο ιδιότροπα από άλλα είδη: δεν περιφρονούν τους θάμνους, σκαρφαλώνουν σε βουνά έως και τρία χιλιόμετρα. Είναι πιο επιρρεπείς στη μετανάστευση από άλλα: ήταν αυτό το είδος που αποίκισε το Τέξας, άλλες νότιες πολιτείες των ΗΠΑ και συνεχίζει να κινείται βόρεια.
Οι αρμαδίλοι είναι ζώα με μικρή διάρκεια ζωής. Εννέα συγκροτήματα ζωντανά για περίπου τέσσερα χρόνια. Τα ζώα έχουν αναπτύξει μύες. Παρά το κέλυφος, τρέχουν γρήγορα, στέκονται στα πίσω πόδια τους και ακόμη και αναπηδούν στη θέση τους. Αλλά ο κύριος τρόπος για να ξεφύγουν από τον κίνδυνο είναι να τρυπώσουν γρήγορα στο έδαφος.
Οι αρμαδίλοι είναι νυκτόβια ζώα. Κοιμούνται τη μέρα και κυνηγούν τη νύχτα. Η κύρια λιχουδιά τους είναι τα μυρμήγκια. Εκτός από τα έντομα και τις προνύμφες, η διατροφή περιλαμβάνει βλαστούς και καρπούς φυτών, μανιταριών, μικρές σαύρες και βατράχους. Τα ζώα ταξινομούνται ως νωδώδη: αυτό το απόσπασμα δεν έχει κυνόδοντες και σμάλτο των δοντιών. Έχουν εξαιρετική όσφρηση και πολύ κακή όραση. Το αρμαντίλο έχει ένα ακόμη πλεονέκτημα: καταναλώνει λίγο αέρα και μπορεί να κρατήσει την αναπνοή του για μεγάλο χρονικό διάστημα. Χάρη σε αυτό το χαρακτηριστικό, το ζώο είναι εξαιρετικός κολυμβητής και είναι πολύ καλό στο σκάψιμο.
Μια στρωμνή αρμαντίλο αποτελείται συνήθως από τέσσερα μωρά που είναι πανομοιότυπαδίδυμα. Γεννιούνται με ένα απαλό κάλυμμα δέρματος, το οποίο μετά από λίγο σκληραίνει και μετατρέπεται σε πανοπλία. Τα μωρά γεννιούνται με τα μάτια ανοιχτά, μετά από λίγες ώρες στέκονται στα πόδια τους και σε ένα χρόνο ωριμάζουν πλήρως.
Οι αρμαδίλοι είναι ζώα ευπαθή στη λέπρα. Είναι ασθένεια ενός σχετικά μικρού αριθμού θηλαστικών. Η ομάδα κινδύνου περιλαμβάνει ανθρώπους, μαϊμούδες, ποντίκια. Σε αρμαδίλους, δοκίμασαν φάρμακα για αυτή τη σοβαρή ασθένεια, η οποία εξακολουθεί να είναι διαδεδομένη στις τροπικές χώρες.
