Ο κόσμος μας είναι ο κόσμος του μάρκετινγκ, των όμορφων παρουσιάσεων, της καταναλωτικής αγοράς, όπου έναν από τους κύριους ρόλους παίζει ένα άτομο με χρήματα που θέλει να αγοράσει ένα προϊόν. Εξ ου και τα είδωλα στον τομέα των υπολογιστών: Jobs, Gates και άλλοι. Αλλά λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν ότι χωρίς τους ανθρώπους που στάθηκαν στις απαρχές της μηχανικής υπολογιστών, δεν θα υπήρχαν σύγχρονοι ήρωες. Ένας από αυτούς τους ανθρώπους ήταν ο ήρωας αυτού του άρθρου.
Βιογραφία του Howard Aiken
Γεννήθηκε το 1900, 8 Μαρτίου. πέθανε στις 14 Μαρτίου 1973. Αμερικανός φυσικός, μαθηματικός, μηχανικός, ένας από τους πρωτοπόρους στον τομέα της μηχανικής υπολογιστών, τεμπέλης. Το κύριο ορόσημο στη βιογραφία του και στον τομέα της μηχανικής υπολογιστών είναι η συνεισφορά του ως ιδεολογικός εμπνευστής και μηχανικός στην IBM (International Business Machines) στη δημιουργία του πρώτου αμερικανικού υπολογιστή (ή, ακριβέστερα, του πρώτου ηλεκτρομηχανικού υπολογιστή) που ονομάζεται Μάρκος Ι». Το Alma mater του είναι το Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison. Έλαβε το διδακτορικό του στη φιλοσοφία της φυσικής από το Χάρβαρντ το 1939.
Γιατί ο Χάουαρντ Άικεν είναι τεμπέλης; Επειδή πολλές συσκευές, νέες τεχνολογίες δημιουργήθηκαν όχι μόνο για να αποκομίσουν υπέροχα κέρδη ή να βελτιώσουν τη ζωή των ανθρώπων, αλλά για να εξοικονομήσουν χρόνο, να επιταχύνουν τη διαδικασία κ.λπ. Η ιδέα του Aiken για τη δημιουργία ενός ηλεκτρομηχανικού υπολογισμού συσκευή που θα χρειαζόταν μακροχρόνιους και μη ενδιαφέροντες μαθηματικούς υπολογισμούς, δεν ήταν εξαίρεση.
Ο Aiken βρέθηκε αντιμέτωπος με την ανάγκη υπολογισμού ενός μεγάλου αριθμού διαφορικών εξισώσεων που έχουν αποκλειστικά αριθμητικές λύσεις. Αργότερα, αυτό το μηχάνημα βρέθηκε επίσης και άλλες χρήσιμες εφαρμογές (ιδιαίτερα, στη στρατιωτική σφαίρα). Ωστόσο, στην αρχή ήταν η επιθυμία ενός ταλαντούχου μηχανικού-φυσικού να εξοικονομήσει χρόνο. Και είναι υπέροχο και εκπληκτικό! Τι μπορεί να οδηγήσει η τεμπελιά ενός και μόνο ανθρώπου! Στην αρχή μιας επανάστασης σε έναν τομέα που για πολύ καιρό μετά τη ζωή του θεωρούνταν όχι πολύ υποσχόμενος, αλλά που τελικά οδήγησε σε μια αλλαγή στη ζωή όλων.
Η ανάπτυξη του πρώτου υπολογιστή του Χάουαρντ Άικεν υποκινήθηκε από το έργο του Τσαρλς Μπάμπατζ για τη δημιουργία μιας μηχανής διαφοράς - μια μηχανική συσκευή για την αυτοματοποίηση της υπολογιστικής διαδικασίας αντικαθιστώντας τις συναρτήσεις με πολυώνυμα προκειμένου να απλοποιηθεί ο υπολογισμός του πεπερασμένου διαφορά τιμών.
Ξεκινώντας στην IBM
Μετά από πολλές ανεπιτυχείς προσπάθειες του Aiken να βρει υποστήριξη στην επιστημονική κοινότητα και να λάβει χρηματοδότηση, ο καθηγητής του Harvard Business School Theodore Brown παρουσίασε τον Aiken στον Διευθύνοντα Σύμβουλο της IBM, Thomas Watson. Watson, μετά από μερικάσκέψης και διαβούλευσης με τον James Bryce, ο οποίος έχει κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περισσότερες από 500 εφευρέσεις στον τομέα των μηχανών υπολογισμού και διάτρησης (η κύρια πηγή εισοδήματος της IBM), συμφώνησε να χρηματοδοτήσει εν μέρει το έργο Aiken, μαζί με το Ναυτικό των ΗΠΑ, το οποίο ενδιαφερόταν για η υπολογιστική ισχύς του προτεινόμενου έργου του Aiken για τον υπολογισμό των βαλλιστικών τροχιών.
Δημιουργία του "Mark I"
Ως εγκέφαλος, επόπτης έργου και αρχιτέκτονας της μηχανής, μαζί με μια ομάδα ταλαντούχων μηχανικών της IBM που ανέπτυξαν το υλικό για το μηχάνημα, ο Howard Aiken συναρμολόγησε το πρώτο μοντέλο της σειράς Mark μέχρι το 1943, το επίσημο όνομα του που ήταν «Υπολογιστής με αυτόματο έλεγχο ακολουθίας» (Automatic Sequence Controlled Calculator, ASCC), και ανεπίσημα - Harvard Mark I.
Μέχρι το καλοκαίρι του 1944, μετά από τη διόρθωση ορισμένων προβλημάτων και την τελική ρύθμιση όλου του εξοπλισμού, το μηχάνημα εγκαταστάθηκε στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και παρουσιάστηκε στο κοινό. Ήταν μια κατασκευή μήκους 15,5 μέτρων, ύψους 2,4 μέτρων και βάθους 0,6 μέτρων, βάρους περίπου 35 τόνων, με 800 χιλιόμετρα καλωδίων και έμοιαζε περισσότερο με σούπερ αριθμομηχανή παρά με υπολογιστή με τη σύγχρονη έννοια.
Ο Howard Aiken έμεινε στην ιστορία με την ανάπτυξή του και ήταν περήφανος γι' αυτό, ωστόσο, παρά το γεγονός αυτό, διακρίθηκε από μάλλον συντηρητικές απόψεις για νέα υλικά και οι εξελίξεις στον τομέα των νέων υλικών και τεχνολογιών ήταν προφανώς αρκετά δύσκολες για αυτόν. Αφού είναι μέσαυπερασπίστηκε σε κάποιο βαθμό κάποιες ήδη ξεπερασμένες παλιές μεθόδους, υλικά και τεχνολογίες.
Πρακτική χρήση συσκευών Aiken
Παρά τις μεταγενέστερες διαφωνίες με τον επικεφαλής της εταιρείας, ο Aiken συνέχισε το έργο του για τη βελτίωση των μηχανών της σειράς Mark, χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικά εξαρτήματα με την πάροδο του χρόνου, και στην πιο πρόσφατη έκδοση ("Mark IV") κατασκεύασε πλήρως το μηχάνημα μια ηλεκτρονική συσκευή.
Μπορεί κανείς να συναντήσει τη λανθασμένη άποψη ότι, μεταξύ άλλων, ο Χάουαρντ Άικεν ανακάλυψε το εμβόλιο κατά του καρκίνου. Αλλά στην πραγματικότητα, το αντίσωμα που προσκολλάται στα κύτταρα του ανοσοποιητικού και τα προγραμματίζει να επιτεθούν σε έναν καρκινικό όγκο ανακαλύφθηκε από τον Howard Weiner του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Ο Aiken ήταν αυτός που απέδειξε πρακτικά τη δυνατότητα δημιουργίας ενός υπολογιστή που μπορεί να ελεγχθεί αυτόματα από ένα πρόγραμμα για την επίλυση πολύπλοκων επιστημονικών και άλλων προβλημάτων.
