Ο εικοστός αιώνας ήταν η εποχή της ανάπτυξης διαφόρων κοινωνικών θεωριών, που εξέφραζαν την επιθυμία των σκεπτόμενων μελών της κοινωνίας να βελτιώσουν τις κοινωνικές σχέσεις. Σύμφωνα με τους περισσότερους φιλοσόφους, ανθρώπους της τέχνης, και μερικές φορές ακόμη και απλούς ανθρώπους, η ανθρωπότητα έχει φτάσει σε ένα πολιτισμικό αδιέξοδο, η έξοδος από το οποίο φαινόταν σε κάποιους απλή και σε άλλους σχεδόν αδύνατη.
Οι περισσότεροι στοχαστές συμφώνησαν ότι οι σχέσεις μεταξύ των μελών της κοινωνίας, βασισμένες κυρίως στον καταναγκασμό και τα υλικά συμφέροντα, οδηγούν στον εκφυλισμό της ανθρώπινης φυλής. Η καταπίεση ορισμένων τμημάτων του πληθυσμού από άλλα θα γίνεται όσο υπάρχει το κράτος και η εκμετάλλευση είναι αναπόφευκτη στις συνθήκες εμπορευματικών σχέσεων - οι σοσιαλδημοκράτες και οι μαρξιστές ήταν αλληλέγγυοι σε αυτό.
Στις αρχές του αιώνα, οι πιο παράδοξες και ριζοσπαστικές ιδέες έγιναν δημοφιλείς, ιδιαίτερα εκείνες που απαιτούσαν την εξάλειψη της ρίζας όλων των προβλημάτων - η εξουσία αυτή καθαυτή, που εκφράζεται στην κρατική κοινωνική δομή.
Η ίδια η λέξη "αναρχία" δίνει μια γενική ιδέα για το ποιος είναι ένας αναρχικός. Το πρόθεμα "an" στα ελληνικά αντιστοιχεί στο ρωσικό "όχι" ή "χωρίς", και το "archie" σημαίνει δύναμη. Πρόκειται λοιπόν για ένα άτομο που αρνείται την ιεραρχική δομή του κοινωνικού ελέγχου που έχει διαμορφωθεί εδώ και πολλούς αιώνες, αντιπροσωπεύοντας μια πυραμίδα, ανεξάρτητα από το βαθμό ολοκληρωτισμού, στην κορυφή της οποίας βρίσκεται ένας αυταρχικός μονάρχης, ένας σφετεριστής τύραννος ή ένας δημοκρατικά εκλεγμένος πρόεδρος.
Στο ερώτημα ποιος είναι ένας αναρχικός, οι περισσότεροι άνθρωποι που μεγάλωσαν στη σοβιετική εποχή θα απαντούσαν με σιγουριά: "Λοιπόν αυτός είναι ο Παπανδόπουλος!" Κάποιος θα θυμόταν επίσης τον Νέστορα Μάχνο, του οποίου η εικόνα, που σχηματίστηκε από την τέχνη του σοσιαλιστικού ρεαλισμού, δεν ήταν λιγότερο καρικατούρα. Η εξήγηση για μια τέτοια προκατειλημμένη στάση απέναντι στη θεωρία της αναρχίας και της ελεύθερης ανάπτυξης της προσωπικότητας είναι απλή.
Μια τυπική σκηνή από μια σοβιετική ιστορική ταινία για τα γεγονότα του εμφυλίου πολέμου: μια αναρχική μαύρη σημαία με το σύνθημα «Η αναρχία είναι η μητέρα της τάξης!» που κυματίζει πάνω από ένα πλήθος από περιφρονούμενες. Εμφανίζεται ένας αποφασιστικός μπολσεβίκος κομισάριος, ο οποίος, αγνοώντας τις απειλές, μετά από μια σύντομη ομιλία, κερδίζει μια ιδεολογική νίκη. Ποιος είναι ένας αναρχικός που ακούει έναν κομμουνιστή και παίρνει το μέρος του; Συνήθως πρόκειται για έναν καταπιεσμένο αγρότη που δεν καταλαβαίνει τίποτα από την πολιτική, μπερδεμένος και παρασυρμένος από όμορφες υποσχέσεις. Αφού ο Μπολσεβίκος άνοιξε τα μάτια του, πηγαίνει αμέσως στο πλευρό του Κόκκινου Στρατού.
Παρ' όλη την ομοιότητα του στόχου που διατυπώθηκε στο «Κομμουνιστικό Μανιφέστο» και εκφράστηκε στην τελική καταστροφή του κράτους, οι μαρξιστές υποστήριξαν ότι θα ερχόταν ως αποτέλεσμαη σοσιαλιστική επανάσταση και η επακόλουθη οικοδόμηση. Με άλλα λόγια, ο μηχανισμός καταστολής θα μαραζώσει μόλις ενισχυθεί στο μέγιστο. Αυτή είναι η κύρια διαφορά μεταξύ των Ρώσων μαρξιστών που εκπροσωπούνται από τον Τρότσκι και τον Ουλιάνοφ (Λένιν) και τους Μπακουνινιστές, Κροποτκινιστές ή Τολστογιάνους.
Όπως πολλά κοινωνικά φαινόμενα, ο αναρχισμός χωρίστηκε σε πολλά ρεύματα. Οι περισσότεροι από αυτούς έχουν αρνητική στάση απέναντι στις σχέσεις της αγοράς, αλλά ορισμένοι έχουν διαφορετική άποψη για αυτό το θέμα. Στο ερώτημα ποιος είναι ένας ατομικιστής αναρχικός και σε τι διαφέρει από έναν αναρχικό-συνδικαλιστή ή αναρχικό-κομμουνιστή, το κύριο κριτήριο είναι η στάση απέναντι στην ιδιωτική ιδιοκτησία.
Στην παρούσα φάση σε πολλές χώρες του μετασοβιετικού χώρου, ο ρόλος του κράτους συχνά περιορίζεται στην είσπραξη φόρων και στην προστασία των συμφερόντων των λεγόμενων κυρίαρχων ελίτ. Η απουσία ή η ακραία έλλειψη κοινωνικών εγγυήσεων, η απαίσια κοινωνική ασφάλιση, η αδυναμία και η απροθυμία των αρχών να αντιμετωπίσουν αυτά τα ζητήματα προκαλούν μεγάλες αμφιβολίες σε ένα μέρος του πληθυσμού για την ανάγκη τους. Κάτω από τέτοιες συνθήκες, πρώτα σε μια ανεξάρτητη χώρα, μετά σε μια άλλη, σχηματίζεται ένα αναρχικό σωματείο. Οι ιδρυτές του γνωρίζουν τις χαμηλές πολιτικές προοπτικές του κινήματος που ηγούνται, αλλά υπάρχει πάντα ένας συγκεκριμένος αριθμός υποστηρικτών της αναρχίας. Κατά κανόνα, θεωρούν την αναρχία ως ένα μη ρεαλιστικό αλλά όμορφο όνειρο.
