Ο ολοκληρωτισμός είναι ένα σύστημα πολιτικής εξουσίας στο οποίο το κράτος, με τη βοήθεια των υπηρεσιών επιβολής του νόμου, καθιερώνει τον απόλυτο έλεγχο σε όλους τους τομείς της κοινωνίας. Διαφέρει από τον αυταρχισμό - ένα άλλο μη δημοκρατικό καθεστώς - στο ότι προσπαθεί να διεισδύσει στις σκέψεις, τις προσωπικές ζωές, ακόμη και τις πεποιθήσεις του κάθε ατόμου. Προσπαθεί να ρυθμίσει δια της βίας ακόμη και την οικογενειακή ζωή των πολιτών και καθιερώνει ένα σύστημα απόλυτης επιτήρησης.
Στο έδαφος της πρώην Σοβιετικής Ένωσης, η νοσταλγική ταλαιπωρία για την εποχή του Στάλιν και η λαχτάρα για ένα «στιβαρό χέρι» εξακολουθούν να βρίσκονται μεταξύ των πολιτών. Τους εναντιώνονται άνθρωποι με αντίθετες απόψεις, που ισχυρίζονται ότι ο ολοκληρωτισμός είναι σταλινισμός. Επικαλούνται τα ακόλουθα επιχειρήματα υπέρ της θεωρίας τους: στη σταλινική αυτοκρατορία κυριαρχούσε η επίσημη ιδεολογία του «μαρξισμού-λενινισμού», την οποία όλοι οι πολίτες έπρεπε να μοιραστούν. Η πίστη σε αυτή την κοσμοθεωρία θα έπρεπε να ήτανεπιδεικνύουν τα πάντα και παντού - για παράδειγμα, οι αναφορές στα μεγάλα επιτεύγματα της σοσιαλιστικής οικονομικής διαχείρισης θα έπρεπε να έχουν προηγηθεί ακόμη και επιστημονικών εργασιών για τα μαθηματικά μακριά από την πολιτική.
Το δεύτερο επιχείρημα ότι ο ολοκληρωτισμός είναι σταλινισμός είναι ότι ο αστυνομικός έλεγχος καθιερώθηκε στη Χώρα των Σοβιέτ εκείνης της περιόδου, και μάλιστα ολοκληρωτικός. Από το νηπιαγωγείο ανατράφηκε η αίσθηση ότι ολόκληρη η χώρα ζει περικυκλωμένη από εχθρούς, τόσο εξωτερικούς - ιμπεριαλιστικούς «χώρες του στρατοπέδου των καπετάν» όσο και εσωτερικούς - σαμποτέρ που σαμποτάρουν. Οποιοσδήποτε πολίτης θα μπορούσε να αποδειχθεί αυτός ο «εχθρός του λαού» και η πλειοψηφία του πληθυσμού φοβόταν τους εκπροσώπους της ειδικής παντοδύναμης δομής εξουσίας - τον Τσέκα, το NKVD και αργότερα την KGB.
Υπέρ του γεγονότος ότι ο ολοκληρωτισμός είναι σταλινισμός, μαρτυρεί και το μονοκομματικό σύστημα εξουσίας. Το Κομμουνιστικό Κόμμα παράγει ιδεολογικό απολυταρχισμό - κάθε «παρεκκλίνιση» διώκεται σκληρά. Όλες οι οργανώσεις, ο Τύπος και η εκπαίδευση είναι υποταγμένες στο κυβερνών κόμμα. Όλοι οι πολίτες στερούνται του δικαιώματος της διαφωνίας. Η οικονομία ρυθμίζεται πλήρως από το κράτος, κάθε ιδιωτική επιχείρηση εκλαμβάνεται ως καταπάτηση της λήψης εισοδήματος που δεν ρυθμίζεται από το κράτος. Η εργασία των σκλάβων (Γκουλάγκ) χρησιμοποιήθηκε σε μεγάλη κλίμακα.
Τι νοσταλγούν λοιπόν κάποιοι από τους συνταξιούχους μας; Αν όλα ήταν τόσο άσχημα, τότε γιατί τέτοια συναισθήματα απέναντι στην εικόνα του «φίλου όλων των αθλητών» και του «πατέρα των λαών» Στάλιν; Ναι, η Σοβιετική Ένωση της δεκαετίας του 1930 ήταν ένα ολοκληρωτικό καθεστώς, αλλά σε μεταγενέστερη περίοδο δεν μπορεί να είναιλεγόταν ήδη έτσι. Το μεταγενέστερο σοβιετικό σύστημα, μάλλον, υπέπεσε στην περιγραφή του αυταρχισμού. Αυτά τα δύο συστήματα μη δημοκρατικής διακυβέρνησης -αυταρχισμός και ολοκληρωτισμός- έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά, αλλά μια πολύ σημαντική διαφορά. Το πρώτο σύστημα δεν επιδιώκει να διεισδύσει και να εδραιώσει τον έλεγχο σε όλους τους τομείς της κοινωνίας, περιοριζόμενος μόνο στο πολιτικό και πνευματικό-ιδεολογικό.
Υπό τον αυταρχισμό, υπάρχει ένα ολόκληρο στρώμα πληθυσμού που αισθάνεται άνετα και ασφαλές κάτω από αυτό το καθεστώς - οι εργάτες των μεγάλων πόλεων στην ΕΣΣΔ, η μεσαία τάξη υπό τον στρατηγό Ντε Γκωλ στη Γαλλία, οι μεγάλοι βιομήχανοι υπό τον Πινοσέτ. Στον ολοκληρωτισμό, κανείς δεν αισθάνεται ασφαλής, εκτός από την άρχουσα ελίτ. Η ιστορία του 20ου αιώνα είναι ιδιαίτερα γεμάτη από τέτοια καθεστώτα. Ο όρος «ολοκληρωτισμός» γεννήθηκε στην Ιταλία επί Μουσολίνι, αλλά βρήκε την ακραία έκφανσή του λίγο αργότερα - στον ναζισμό του Τρίτου Ράιχ του Χίτλερ, την ιδεολογία των Ερυθρών Χμερ, τον Μαοϊσμό, το Τουρκμενιστάν υπό τον Τουρκμενμπάσι και την ιδεολογία του «Juche». στη Βόρεια Κορέα
