Αναπαυόμενος στην παραλία της Γιάλτας, κολυμπώντας στο νερό της Μαύρης Θάλασσας, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι σωματίδια αυτού του ίδιου νερού κάποτε έπλυναν τις ακτές της Γροιλανδίας ή της Ανταρκτικής. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα αδύνατο σε αυτό, γιατί ο Παγκόσμιος Ωκεανός (μαζί με όλους τους κόλπους και τις θάλασσές του) είναι ένα ενιαίο σύνολο. Αρκετά γρήγορα σε μέρη, αργά σε άλλα, τα ρεύματα του Παγκόσμιου Ωκεανού συνδέουν τις πιο μακρινές γωνιές του.
Η γνωριμία μαζί τους έγινε πριν από πολύ καιρό. Ο Ισπανός Πόνσε ντε Λεόν (το 1513) πήγε στη θάλασσα για να βρει τα «Ευτυχισμένα Νησιά». Το πλοίο έπεσε στο ρεύμα του ρεύματος της Φλόριντα, το οποίο αποδείχθηκε τόσο δυνατό που τα ιστιοφόρα δεν μπορούσαν να το αντιμετωπίσουν. Στη ροή του Βόρειου Ισημερινού Ρεύματος, ο Κολόμβος έπλευσε στην Αμερική. Επιστρέφοντας στο σπίτι είπε ότι «τα νερά κινούνται με τον ουρανό προς τη δυτική κατεύθυνση». Αμερικανοί έμποροι ναυτικοί έμαθαν για την ύπαρξη του Ρεύματος του Κόλπου ήδη από τον 18ο αιώνα.
Ρεύματα του Παγκόσμιου Ωκεανού, πιο συγκεκριμένα η ταχύτητα και η κατεύθυνσή τους,στην αρχή καθορίζονταν από τη μετατόπιση των πλοίων που είχαν απομακρυνθεί από την προβλεπόμενη πορεία τους. Τα συντρίμμια των ναυαγισμένων πλοίων βοήθησαν επίσης στον καθορισμό της κατεύθυνσής τους. Δεν υπήρχαν αρκετά τυχαία αντικείμενα που επιπλέουν στη θάλασσα, έτσι οι ναυτικοί άρχισαν να πετούν στη θάλασσα φελλομπουκάλια, στα οποία έβαλαν μια καρτ ποστάλ. Ο ανιχνευτής του «τροπαίου» υπέδειξε το μέρος που βρήκε το μπουκάλι, και έστειλε την κάρτα ταχυδρομικώς. Τέτοια μηνύματα ονομάζονται "ταχυδρομείο φιάλης". Αργότερα, τα μπουκάλια αντικαταστάθηκαν με αδιάβροχους πλαστικούς φακέλους.
Κύριο ρόλο στο σχηματισμό επιφανειακών ρευμάτων παίζουν οι άνεμοι. Το North Equatorial Stream (στον Ατλαντικό Ωκεανό) οδηγεί το νερό στην Καραϊβική Θάλασσα, από όπου ρέει έξω μέσω του στενού της Φλόριντα και δημιουργεί το Ρεύμα του Κόλπου. Το Kuroshio προέρχεται από τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το θερμό Ρεύμα του Κόλπου φτάνει στις ευρωπαϊκές ακτές και χύνεται στον Αρκτικό Ωκεανό και στη Θάλασσα Μπάρεντς, από όπου επιστρέφει με το ήδη ψυχρό ρεύμα της Γροιλανδίας. Στο δρόμο, το Ρεύμα του Κόλπου χάνει μέρος του νερού. Αυτό το νερό σχηματίζει ένα κυκλικό ρεύμα στον Βόρειο Ατλαντικό.
Οι λέξεις "θερμό" ή "κρύο" ρεύμα δεν πρέπει πάντα να λαμβάνονται κυριολεκτικά. Αυτά τα ονόματα δίνονται σε ροές που παραβιάζουν τη γεωγραφική κατανομή της θερμοκρασίας στον ωκεανό, εάν το νερό σε αυτές είναι πιο κρύο ή θερμότερο από το περιβάλλον νερό.
Για πολύ καιρό πίστευαν ότι τα ισχυρά ρεύματα των ωκεανών, όπως το Gulf Stream και το Kuroshio, ρέουν σαν ποτάμια στον ωκεανό. Στην πραγματικότητα διαφέρουν από το περιβάλλον νερό ως προς την αλατότητα, το χρώμα και τη θερμοκρασία, αλλά δεν υπάρχει συνεχής ροή σε αυτά. Το Ρεύμα του Κόλπου,για παράδειγμα, χωρίζεται σε ξεχωριστούς πίδακες, μερικοί από τους οποίους αποκλίνουν στο πλάι και στη συνέχεια διαχωρίζονται εντελώς από το κύριο ρεύμα.
Όχι πολύ καιρό πριν έγινε γνωστό για την ύπαρξη ενός ολόκληρου συστήματος ρευμάτων βυθού. Σχηματίζονται ως αποτέλεσμα της βύθισης των νερών της Ανταρκτικής στον πυθμένα του Παγκόσμιου Ωκεανού. Έτσι, μεταφέρεται ιζηματογενές υλικό και δημιουργούνται ιδιόμορφες μονοκατευθυντικές ροές, όπως τα κύματα στην παράκτια ζώνη της θάλασσας.
Τα ρεύματα του Παγκόσμιου Ωκεανού είναι οι μεταφορείς του κρύου και της ζέστης, οι προνύμφες των ψαριών, το πλαγκτόν και τα μονοπάτια των κυκλώνων. Η μετωπική ζώνη στον ωκεανό είναι πολύ ενδιαφέρουσα. Η ανάμειξη υδάτων διαφορετικών θερμοκρασιών είναι αρκετά βίαιη.
Τα ρεύματα παίζουν τεράστιο ρόλο στη ζωή του ωκεανού. Επηρεάζουν την κατανομή των ψαριών, τον καιρό και το κλίμα.
Μέχρι σήμερα, Βρετανοί επιστήμονες έχουν συντάξει τον πιο ακριβή χάρτη των ρευμάτων των ωκεανών. Βασίστηκε στα αποτελέσματα των παρατηρήσεων του δορυφόρου GOCE. Αυτός ο χάρτης έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τους κλιματικούς επιστήμονες να αναπτύξουν μοντέλα υπολογιστών για την κατάσταση στον πλανήτη μας.
