Οι επιτύμβιες επιγραφές προς τιμήν ενός νεκρού ονομάζονται επιτάφιοι. Παραδοσιακά, είναι σε στίχους, αλλά βρίσκονται, για παράδειγμα, με τη μορφή αφορισμών ή αποσπασμάτων από ιερά κείμενα που είναι εύκολο να θυμηθούν. Σκοπός πολλών λαϊκών επιταφίων ήταν να κάνουν τον αναγνώστη να σκεφτεί, να τον προειδοποιήσουν για τη δική του θνητότητα. Μερικοί από αυτούς οι άνθρωποι επιλέγουν μόνοι τους κατά τη διάρκεια της ζωής τους, άλλοι είναι αυτοί που είναι υπεύθυνοι για την ταφή. Είναι γνωστό ότι πολλοί διάσημοι ποιητές, μεταξύ των οποίων ο William Shakespeare, ο Alexander Pope, συνέθεσαν στίχους για τον εαυτό τους.
Οι επιτύμβιες επιγραφές προέρχονται από ποιητικές ομιλίες που έγιναν προς τιμή του νεκρού την ημέρα της κηδείας του και επαναλαμβάνονται σε επετείους. Στην αρχαία Ελλάδα και την αρχαία Ρώμη, διαμορφώθηκαν στο είδος του «επιταφίου» (από τις ελληνικές λέξεις - «πάνω» και «τάφος»). Αργότερα, για να διατηρηθεί η μνήμη όσων έχουν πάει σε έναν άλλο κόσμοάνθρωποι, ήταν χαραγμένα στα μνημεία που έστησε. Κάποια ήταν γεμάτα πόνο και ποιητική τρυφερότητα, άλλα ήταν κάτι παραπάνω από απλά, αν και υπήρχαν και εκείνοι που δήλωναν μόνο το γεγονός του θανάτου.
Οι επιτύμβιες επιγραφές ήταν ποικίλες, σύμφωνα με τις πολιτιστικές παραδόσεις ενός συγκεκριμένου λαού. Έτσι, οι Ρωμαίοι ήταν εξαιρετικά προσεκτικοί στους επιταφίους. Σε αυτά θα μπορούσε κανείς να διαβάσει ενδιαφέρουσες περιγραφές νεκρών σχετικά με τη στρατιωτική τους σταδιοδρομία, τις πολιτικές ή εμπορικές δραστηριότητες, την οικογενειακή τους κατάσταση και άλλα παρόμοια. Σε γενικές γραμμές, υπήρχαν έπαινοι για τα φυσικά δεδομένα και τις ηθικές αρετές. Σύντομες ή μεγάλες, ποιητικές ή πεζές, αλλά όλες οι επιτύμβιες επιγραφές αντανακλούσαν τα συναισθήματα συγγενών και φίλων του νεκρού. Ο Κικέρων, για παράδειγμα, έκανε έναν σύντομο επιτάφιο στον τάφο της κόρης του Tullia, όπου ο πόνος της απώλειας είναι έντονα αισθητός: «Tulliola, Filiola» («Tulliola, κόρη»).
Τα νεκροταφεία είναι ένα εξαιρετικό μέρος και η πιο προσιτή πηγή για τη μελέτη της ιστορίας μιας κοινότητας. Οι επιτύμβιες στήλες, με τις πληροφορίες που περιέχουν, αποτελούν ιδανικό σημείο εκτόξευσης για οποιαδήποτε γενεαλογική έρευνα. Μερικά από αυτά μπορεί να έχουν μόνο τα ονόματα του αποθανόντος και τις ημερομηνίες ζωής, άλλα περιλαμβάνουν λεπτομερείς ιστορίες για πολλές γενιές της ίδιας οικογένειας, σχέσεις μεταξύ ανθρώπων κατά τη διάρκεια της ζωής τους (σύζυγος, σύζυγος, γιος, αδερφή κ.λπ.), οι επαγγελματικοί τους δραστηριότητες. Οι επιτύμβιες επιγραφές ήταν από καιρό δημοφιλείς στους ιστορικούς και τους γενεαλόγους. Από την Αναγέννηση στη δέκατη ένατηαιώνες στη δυτικοευρωπαϊκή κουλτούρα για τους νεκρούς που κατείχαν υψηλές θέσεις στην κοινωνία κατά τη διάρκεια της ζωής τους, ήταν πολύ μακροσκελείς με περιγραφές της σχεδόν θρυλικής καταγωγής των οικογενειών τους, περιείχαν πληροφορίες για τις δραστηριότητές τους, επαίνεσαν τις αρετές, συχνά παρείχαν πληροφορίες για τους συγγενείς τους.
Τα σύμβολα του θανάτου που είναι χαραγμένα στα μνημεία είναι επίσης ενδιαφέροντα, και όχι μόνο οι ταφόπλακες επιγραφές. Οι επιτάφιοι κρατούν τη μνήμη των νεκρών, τονίζουν το γεγονός ότι όλοι και όλα πεθαίνουν. Κατά κανόνα, μπορεί να είναι ένα κρανίο με χιαστί, ένα κουδούνι που χτυπά σε μια κηδεία, ένα φέρετρο και μια κλεψύδρα, υπονοώντας ότι ο χρόνος δεν σταματά και μας φέρνει πιο κοντά στον θάνατο ή μια κλεψύδρα με φτερά, που συμβολίζει επίσης το πέρασμα του χρόνου.
